Madera de ébano: color y una historia fascinante

En el artículo acerca de los marcos También me referí al estilo holandés, con marcos de ébano o ebonizados. Me di cuenta entonces de que aún no había escrito nada sobre el ébano. Decidí rectificar este error, sobre todo porque se trata de maderas de lujo, que se siguen utilizando hoy, como antaño, para fabricar objetos muy valiosos. Hablaré de la ebonización en otra ocasión. Les diré simplemente que la ebonización es un proceso de tratamiento de la madera por el que una madera de otra especie adquiere el color oscuro y opaco del ébano.

Tipos de batidos

El ébano es una esencia exótica que pertenece al género Diospyros. Se conoce desde la antigüedad, con joyas, objetos de culto y máscaras de ébano hallados en las tumbas de los faraones egipcios. El nombre de la madera procede del egipcio - hbny - siendo tomada por los antiguos griegos como ebenos.

Existen varios tipos de ébano -algunas fuentes hablan de más de 700- que difieren en origen e intensidad del color negro. Sin embargo, todos tienen en común su color negro. Su área de distribución abarca África, Asia y el sudeste de EE UU.

Los tipos de ébano más populares son:

• Diospyros crassifloratambién llamado ébano de Gabón o Camerún. Se encuentra en África occidental y es de color negro intenso.
• Diospyros ebenumÉbano de Ceilán. Se encuentra en Sri Lanka (antigua Ceilán) y en la India. Es de color negro con ligeras tonalidades grises o pardas.
• Diospyros celebicao ébano de Makassar. Procede de Indonesia y es más colorido que los otros dos, pareciéndose al zebrano.

El abeto

Independientemente de la especie, el árbol crece muy lentamente y tarda entre 70 y 200 años en alcanzar un estado maduro y cosechable. No es grande, alcanza los 20-25 metros de altura y 1 metro de diámetro. Tiene raíces profundas y fuertes para resistir suelos áridos o largos periodos de sequía.

Es un árbol solitario que prefiere los suelos pedregosos e infértiles. La teoría es que prefiere estos suelos porque en suelos más fértiles, donde hay otras plantas, sería destruido por otras especies. La corteza es de color gris-grisáceo a marrón pálido.

Características de la madera de ébano

La madera de ébano es muy pesada, tanto que no flota en el agua, sino que se hunde. Su densidad oscila entre 950 y 1500 kg/m³, dependiendo de la especie.

En la sección se ve claramente la diferencia entre albura y duramen. El duramen es de color negro, la albura es de color claro, incluso amarillo pajizo. Cuanto más vieja es, más oscuro es el color, y por debajo de los 50 años la madera no es interesante, el color es demasiado claro.

La fibra es recta y fina, a veces ligeramente ondulada, de aspecto ceroso y brillo mate. Los poros son difusos, de tamaño medio-grande, sin disposición específica. Los anillos anuales son distintos y se aprecian pequeños depósitos minerales. Tiene un alto contenido en aceite que a veces puede dificultar su adherencia, pero que la hace muy resistente al ataque de termitas y otros insectos y muy duradera, siendo resistente a la putrefacción.

Puede acabarse fácilmente. Como es muy duro, puede pulirse sin acabado. Al final tiene un brillo fino, ceroso y sedoso. Debido a su alto contenido en sal, el polvo procedente del tratamiento mecánico puede provocar alergias, irritaciones cutáneas o picores.

Explicación de su inusual peso y coloración

El abeto absorbe sales de los suelos pedregosos en los que crece y, con el tiempo, los canales del duramen se obstruyen y ya no pueden absorber alimentos. Con el tiempo, el árbol acaba alimentándose sólo de lo que absorbe la albura. Por lo tanto, el crecimiento también es muy lento.

El duramen casi se petrifica con el tiempo y las sales se depositan en las paredes celulares, oscureciendo su color. La unión de las sales también le confiere una gran dureza. Eso explica su altísima densidad.

Usos de la madera de ébano

El ébano se utilizaba originalmente para fabricar carbón vegetal, tallas tradicionales, peines, peinetas, flechas, cuencos y mangos de cuchillos. Después de que los europeos conquistaran países de África y Asia y los convirtieran en colonias, empezaron a abusar y explotar irracionalmente los recursos de los países. Así fue como el ébano llegó a Europa como madera exótica, utilizada por los fabricantes de muebles para fabricar piezas exquisitas.

Gracias a su dureza y homogeneidad, el ébano talla muy bien. A finales del siglo XVI, el ébano llegó a Francia. Famosos fabricantes de muebles trabajaban con él y ennoblecían sus muebles con tallas. Estos fabricantes empezaron a llamarse Ebenistas, y, con el tiempo, el término se asoció a los maestros fabricantes de muebles. También adoptamos el término ebenistapero ahora está más relacionado con los restauradores de muebles antiguos.

Hubo un tiempo en que se fabricaban muchos muebles con ébano. Con el tiempo, la explotación irracional llevó, como en el caso palisandro o algún mahoniEl uso del ébano ha provocado su reducción e incluso su desaparición en muchos países. La madera empezó a utilizarse para obras menores, para objetos decorativos, cajas para puros o joyas, incrustaciones y taraceas, pipas y mangos de cuchillos. También se fabrican con ébano instrumentos de viento (clarinetes), guitarras y teclas de piano.

El ébano utilizado para fabricar muebles se sustituyó por otras especies de madera y se intentó reproducir el color mediante tintes o tratamientos especiales (ebonización).

En algunos lugares, la sobreexplotación ha provocado la extinción total de algunas especies de ébano.

La tala excesiva sin un plan de reforestación ha provocado situaciones dramáticas en el caso del ébano. Para proteger lo que queda, países como Sri Lanka e India han prohibido las exportaciones.

Estudios de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) han demostrado que especies como el ébano de Makassar han disminuido en 50% en las últimas 3 generaciones, y el ébano mun (Diospyros Mun), un tipo de ébano que crece en Vietnam y Laos ha disminuido en 80% en las últimas 3 generaciones.

La perspectiva de su extinción total ha llevado a muchos a implicarse en su protección, pidiendo a la gente que se lo piense dos veces antes de comprar o procesar ébano. También ha habido personalidades como Bob Taylor, cofundador Compañía de guitarras Taylorque han participado en este tipo de campañas:

"Llegamos a un país y explotamos el ébano hasta acabarlo. Literalmente. Luego nos trasladamos a otro país. Y allí también lo acabamos. Digo "nosotros" porque nosotros somos los que destruimos el ébano. El ébano no fue cortado por la gente en África para sus propias necesidades. Nosotros lo cortamos y lo sacamos de África para hacer guitarras con él" - admitió Bob Taylor con franqueza en 2012.

Todo ello ha convertido al ébano en una especie de auténtico lujo. Para que se haga una idea, el precio de un metro cúbico de ébano ronda los 13,000$. Si además le digo que el roble blanco se vende a 120$ m³ en EE.UU., el panorama se aclara mucho más.

Una idea para salvar las especies de ébano en peligro era convertirlas en bonsáis. El abeto, al no crecer ni rápido ni muy alto, puede transformarse en este tipo de árbol enano. Se han hecho intentos de este tipo con muy buenos resultados. Desgraciadamente, esto no es más que un sucedáneo, que lleva a trasladar los viejos bosques a invernaderos.