Bois d'acajou : différentes espèces, propriétés, utilisations

Le bois d'acajou se trouvait autrefois dans les palais et les châteaux et était surnommé "le bois des rois". De célèbres fabricants de meubles des 18e et 19e siècles, tels que Chippendale ou Sheraton, ont fait de ce bois exotique le bois le plus prisé de son époque. Les pièces de mobilier en acajou sculptées avec des éléments spécifiques à la période ont traversé les âges et sont se vendent aujourd'hui dans les ventes aux enchères d'œuvres d'art pour l'équivalent de petites fortunes. La valeur des meubles à l'époque était également due au fait que le bois, ramené des colonies, était très cher. Aujourd'hui, l'acajou n'est plus aussi difficile à trouver, mais il y a eu une inflation des espèces. Des bois dont le dessin et la couleur sont similaires sont vendus sous le nom d'acajou, bien qu'ils aient des propriétés différentes. Nous découvrirons bientôt quel type d'acajou est considéré comme l'acajou original et pourquoi il est différent des autres espèces.

Il existe plusieurs types d'acajou : original, similaire et différent de l'original.

L'acajou authentique largement reconnu est le genre Swietenia, qui pousse dans les Amériques, principalement en Amérique du Sud. Il existe trois types principaux au sein de ce genre :

• Acajou de Cuba (Swietenia mahogani). Si l'on devait établir une hiérarchie des acajous, celui-ci serait le premier. Dans le passé, il a été massivement exploité pour son bois très propre et très beau provenant de très grands arbres. En 1946, Cuba a interdit les exportations en raison de la forte demande et de la surexploitation. Aujourd'hui, l'acajou cubain a presque disparu du marché.

• L'acajou du Honduras (Swietenia macrophilla) est également connu sous le nom d'acajou brésilien et ses propriétés sont très similaires à celles de l'acajou d'origine. Son exploitation dans les régions où il pousse naturellement a également été restreinte, le bois provenant désormais davantage de plantations.

• Acajou mexicain (Swietenia humilis). Les arbres de cette espèce sont beaucoup plus petits et la qualité du bois est moins bonne (nœuds et fibres irrégulières). Il y a des opinions que ces arbres étaient également très grands dans le passé, mais que la surexploitation et le passage à la culture ont donné naissance à des arbres dont la croissance est différente.

L'acajou africain est très proche de ces types d'acajou d'origine. Il n'y a pas qu'un seul type d'acajou, mais le plus connu est le Khaya ivorensis. L'acajou africain est le type d'acajou que l'on trouve sur le marché européen. Il est plus dur que l'acajou original, mais il donne de bons résultats.

Comme l'espèce originale d'acajou, l'acajou africain appartient à la famille des Meliaceae. Cette même famille comprend également d'autres espèces, aux propriétés plus différentes, mais qui sont largement acceptées par les spécialistes comme appartenant à la famille des acajous. Les plus connues sont le sapelli, le sipo et le cèdre rouge d'Australie.

Il existe cependant des espèces telles que l'acajou philippin, chinois, indien ou indonésien dont les propriétés sont très différentes de celles de l'acajou d'origine et qui ne sont pas reconnues par les spécialistes comme étant de l'acajou. Leur nom est avant tout commercial et repose sur une similitude de dessin ou de couleur. Le mahoni philippin est également connu sous le nom de meranti.

La spécificité de l'acajou réside dans les qualités particulières du bois. La différence entre les espèces de Meliaceae considérées par la grande majorité des spécialistes comme étant de l'acajou et celles qui aspirent au titre d'acajou se situe au niveau du prix et de la façon dont il est transformé

Et pourtant, s'ils sont si semblables en termes de dessin et de couleur, pourquoi ne considère-t-on pas que toutes les espèces sont des acajous ? Car ce n'est pas seulement la couleur et le dessin qui font la spécificité de l'acajou. De nombreuses autres propriétés l'ont rendu si désirable que son exploitation a dû être contrôlée. En voici quelques-unes :

• il se travaille bien et facilement, aussi bien à la main qu'avec des machines. La fibre est droite et régulière, elle est résistante mais pas au point d'être difficile à travailler. Cela signifie qu'il est facile à travailler et à poncer, mais qu'il résiste aux chocs et aux rayures ;
• une très bonne stabilité. Le bois d'acajou est reconnu pour sa stabilité dimensionnelle. Il reste très stable, ne se déforme pas, ne gonfle pas et les joints et les colles restent intacts ;
• bonne résistance à la pourriture. La résistance n'est pas aussi élevée que celle du teck ou d'autres bois exotiques, mais elle est supérieure à celle de la plupart des espèces indigènes. Le bois provenant d'arbres plus âgés ayant poussé naturellement dans la forêt est beaucoup plus résistant que celui provenant de jeunes arbres de plantation.
• belle veine droite, couleur spécifique. Cette couleur est si caractéristique qu'elle a donné naissance à des baies qui colorent le bois ordinaire en "acajou". C'est peut-être pour cette raison que l'on a l'impression de voir des meubles en acajou partout. Il s'agit en fait de bois de différentes essences teinté en acajou, qui ressemble à du bois. En effet, le bois d'acajou présente de nombreuses couleurs dans son dessin, depuis les bandes brun foncé jusqu'au rose, en passant par le brun rougeâtre. La couleur varie d'une espèce à l'autre. L'acajou possède de grands pores, dispersés dans l'anneau annuel, qui donnent de beaux motifs. Chez certaines espèces, l'anneau annuel n'est pas clairement délimité.
• bois de grande taille avec des fibres droites et sans nœuds. En raison du climat de leurs régions d'origine (Pérou, Brésil, Cuba, Honduras), les arbres poussent très haut mais sont également très résistants. Ces arbres produisent des pièces de bois sciées longues et larges, sans nœuds ni défauts.

 Utilisations du bois d'acajou

L'acajou est utilisé à la fois comme placage et comme bois massif. L'acajou original est facile à traiter et à colorer. Les espèces d'acajou peuvent être difficiles à colorer en raison des sels stockés dans les pores. Plus le sol dans lequel elles sont cultivées est silicaté, plus les problèmes sont importants.

À l'apogée de l'acajou, aux XVIIIe et XIXe siècles, de célèbres fabricants l'utilisaient pour fabriquer des moulures de meubles. Aujourd'hui, il est utilisé dans l'ameublement, qu'il soit massif ou plaqué. Il n'est plus aussi cher qu'autrefois, mais il n'est pas bon marché non plus. En tout cas, l'original, de plus en plus rare, est très cher.

L'acajou est utilisé pour fabriquer des boîtes à bijoux ou à cigares, des guitares classiques ou électriques, des planchers ou des marches en bois. Les menuisiers l'utilisent pour réaliser des incrustations ou des restaurations. Sa bonne résistance à l'humidité le rend également idéal pour la fabrication de yachts et autres bateaux.

L'acajou a été et restera toujours un bois précieux. Même s'il n'est plus considéré comme le bois des rois, il contribue à la valeur des pièces dans lesquelles il est utilisé.