Polvo de madera: posibles riesgos para la salud y formas de reducirlos

Elegí este tema por sugerencia de un amigo de la revista cuya salud se ha resentido por haber pasado mucho tiempo en un ambiente contaminado con polvo de madera. El tema era desafiante, así que empecé a documentarme. Encontré mucho material sobre problemas de salud causados por el polvo de madera, y los problemas también se debían a los compuestos de la madera, no sólo al polvo en sí. He intentado sintetizar toda esta información y el resultado está a continuación.

Fuentes de polvo de madera

El trabajo de la madera es inconcebible sin serrín y polvo de madera. Por muy eficaz que sea el sistema de extracción de polvo, éste seguirá existiendo. Todas las máquinas que cortan, fresan y taladran madera o tableros derivados de la madera son también fuentes de polvo aunque dispongan de sistemas de extracción de polvo.

El polvo también se produce en los procesos de lijado de madera o tableros. El más dañino es lijado a manoy si el lijador no lleva mascarilla, el riesgo de que se desarrollen problemas respiratorios con el tiempo es muy alto.

Un gran problema es también el polvo reintroducido en el sistema. Se trata del polvo acumulado que se limpia mediante procesos que permiten que vuelva a la atmósfera del taller. Concretamente, cuando se limpia en el taller o departamento, no se utilizan paños húmedos ni sistemas de aspiración, sino que simplemente se retira de los lugares donde se ha depositado. Luego vuelve al aire y es respirado por quienes trabajan allí.

Las alergias y los problemas se estudian con la idea de que el polvo procede de madera no tratada químicamente. Si se procesa, aumenta el riesgo de sustancias a las que el organismo reacciona negativamente. Es el caso de la madera tratada con biocidas (madera utilizada al aire libre) o de los tableros derivados de la madera.

Cuáles pueden ser las consecuencias de una exposición prolongada al polvo de madera. Cómo actúa este polvo

Hay tres formas en que el polvo actúa sobre los trabajadores de la madera:

• como partículas sólidas que penetran en la nariz, la garganta y los pulmones a través de la respiración, el contacto directo con la piel o los ojos;
• a través de los compuestos químicos presentes en las distintas especies de madera;
• por bacterias, hongos y moho en la madera.

Partículas sólidasdel polvo de madera puede causar irritación de la piel y los ojos, dificultad para respirar, sequedad y dolor de garganta. Con el tiempo pueden aparecer dermatitis, alergias, conjuntivitis, bronquitis o rinitis. La exposición prolongada al polvo puede provocar enfermedades profesionales.

El gran problema son las partículas de menos de 1,3 micras que no retienen los filtros, ni siquiera los filtros HEPA (High Efficiensy Particulate Air). Acaban siendo absorbidas por el organismo a través de la piel o las paredes pulmonares y provocan reacciones inmunológicas. La hipersensibilidad de los pulmones puede producirse sólo durante las horas de trabajo y los síntomas pueden confundirse fácilmente con los de una gripe o un resfriado.

Compuestos químicos de la madera pueden ser muy diferentes. El hecho de que cada vez se trabaje más con maderas exóticas es la razón por la que están apareciendo diversas formas de alergias a la madera. Algunos de los compuestos químicos de la madera ni siquiera se han identificado todavía. La madera los desarrolla como adaptación al medio en el que vive, para protegerse de los insectos locales o para ser más resistente en esas condiciones climáticas. Estos compuestos están más concentrados hacia el interior de la madera y, por tanto, los transformadores secundarios están más expuestos a enfermedades y alergias que los primarios.

Pero no todos los compuestos químicos son desconocidos. Las especies pertenecientes a las mismas clases tienen los mismos compuestos agresivos aunque crezcan en zonas diferentes. Por ejemplo, hay varias especies de palisandro o ébano que, aunque crezcan en lugares diferentes, desarrollan los mismos compuestos químicos agresivos. El cedro rojo es otra especie agresiva, una de las más agresivas químicamente. Pero también especies que crecen aquí, como nuc o el arce, contienen compuestos que pueden provocar alergias. Para que se haga una idea aquí una lista con especies de madera de todo el mundo y los problemas que pueden causar.

Pueden producirse dermatitis de contacto, disminución de la capacidad pulmonar, hipersensibilidad pulmonar o asma como enfermedad profesional tras un contacto prolongado con los compuestos químicos de dichas especies de madera.

A menudo no son el polvo o los compuestos químicos de la madera los que provocan alergias o enfermedades respiratorias, sino moho, bacterias y hongos que crece sobre o en la madera. Se recomienda utilizar madera sana y seca en función de su uso posterior. Si se detectan signos de infestación por microorganismos, conviene evitar el contacto con la piel y utilizar equipos de protección para manos, nariz y boca.

La exposición controlada reduce el riesgo de enfermedad

Como ya he dicho, es imposible tener un entorno totalmente libre de polvo cuando se trabaja la madera. Pero se pueden tomar medidas para que haya el menor número posible de consecuencias desagradables. He aquí algunas de ellas:

• instalación de sistemas de escape de alto rendimiento en secciones y talleres;
• el uso de filtros HEPA en los sistemas de extracción para eliminar incluso las partículas de polvo más finas;
• compra de herramientas y máquinas con sistemas de absorción de polvo;
• información sobre las especies de madera utilizadas y su sustitución cuando presenten un alto riesgo de enfermedad;
• elegir, en la medida de lo posible, diseños que impliquen menos operaciones generadoras de polvo;
• uso de herramientas afiladas. Las herramientas que no están correctamente afiladas o mantenidas generan más polvo;
• Mantener la limpieza en salas y talleres. Utilizar métodos que no permitan que el polvo vuelva a entrar en el sistema: limpieza húmeda, aspiración del polvo; limpieza diaria para que no se acumule el polvo;
• Evitar el uso de aire comprimido para eliminar el polvo resultante del procesamiento. Sustitúyalo por sistemas de aspiración;
• uso de equipos de protección equipados con guantes y mascarillas con filtros de aire de alto rendimiento;
• Infórmese sobre el riesgo de utilizar determinadas especies exóticas. Estudia las fichas de datos de seguridad y asiste a seminarios sobre estos temas.

Sistemas de extracción de polvo, máquinas y herramientas con extractor de polvo

La forma de reducir al máximo el polvo de madera en el aire y, por tanto, el riesgo de enfermedad, es adquirir sistemas de extracción que lo eliminen del espacio de trabajo. Éstos deben estar equipados con filtros de alto rendimiento que permitan retener la mayor cantidad posible de polvo en el menor tamaño posible. Esto liberará aire más limpio en el lugar de trabajo o la atmósfera y reducirá el riesgo de alergias y problemas respiratorios.

Y las máquinas equipadas con boquillas de aspiración justo al lado de la herramienta de corte, taladrado o fresado son una muy buena inversión. La absorción inmediata del polvo y el serrín generados también prolonga la vida útil de la herramienta, lo que supone otra gran ventaja.

El lijado es un gran generador de polvo, tanto de madera como de barniz. Mientras que las máquinas están equipadas con potentes aspiradores, no ocurre lo mismo con el lijado manual. Suele hacerse en el taller y la eliminación del polvo se deja en manos del sistema de aspiración. Una buena inversión en este caso serían mesas de lijado especiales equipadas con un sistema de extracción de polvo. El polvo se elimina en cuanto se genera, lo que reduce enormemente el riesgo de enfermedades. Una vez estuve en una fábrica de muebles en Bulgaria. Fabricaban sillas especiales para niños para una empresa danesa. Lijaban mucho a mano, pero el polvo casi desaparecía de la zona de producción, que era bastante grande. Todas las 15-20 mesas donde se lijaba estaban equipadas con sistemas de aspiración. El ambiente en la nave era limpio y las mujeres que lijaban no estaban empolvadas de pies a cabeza.

En conclusión

No pases por alto el polvo de madera en el taller alegando que antes los carpinteros no tenían sistemas de escape y no les pasaba nada. En el pasado no existían esas herramientas que generan un polvo cada vez más fino, y los cuerpos de los carpinteros no estaban debilitados por los alimentos procesados y un entorno cada vez más lleno de humos nocivos. Tampoco trabajaban con especies traídas de los rincones más recónditos del mundo.

También existen normativas sobre la cantidad de polvo permitida en el entorno de trabajo. El Reglamento General de Protección Laboral estipula en su anexo 32 un límite de 5 mg de polvo/m³ de aire tanto para la madera dura como para la blanda, pero sólo de 0,5 mg/m³ para el cedro.

Vivimos en una época en la que las alergias son cada vez más frecuentes y siempre se producen reacciones corporales inexplicables. Un entorno de trabajo limpio puede evitarnos más molestias o incluso enfermedades profesionales. Conviene no ignorarlo.

¡Buena suerte en el trabajo y cuida tu salud!