Polvo de madera: posibles riesgos para la salud y formas de reducirlos

Elegí este tema por sugerencia de un amigo de la revista cuya salud se ha visto afectada por pasar mucho tiempo en un entorno contaminado con polvo de madera. El tema era provocador, así que empecé a documentarme. Encontré mucho material relacionado con problemas de salud causados por el polvo de madera, y los problemas también estaban causados por compuestos de la madera, no sólo por el polvo en sí. He intentado resumir toda esta información y el resultado está a continuación.

Fuentes de polvo de madera

Trabajar con madera es inconcebible sin serrín y polvo de madera. Por muy eficaz que sea el sistema de extracción de polvo, seguirá habiendo polvo. Todas las máquinas que cortan, fresan y taladran madera o tableros derivados de la madera son fuentes de polvo aunque dispongan de sistemas de extracción de polvo.

El polvo también se produce en los procesos de lijado de madera o paneles. El más dañino es lijado a manoSi el lijador no lleva mascarilla, el riesgo de sufrir problemas respiratorios con el tiempo es muy alto.

Otro gran problema es el polvo que se reintroduce en el sistema. Es el polvo acumulado que se limpia mediante procesos que permiten que vuelva a entrar en la atmósfera del taller. Más concretamente, cuando se limpia el taller o el departamento, no se utilizan paños húmedos ni sistemas de aspiración, sino que simplemente se retira de los lugares donde se ha depositado. De este modo, vuelve a entrar en el aire y es respirado por quienes trabajan allí.

Las alergias y los problemas se centran en la idea de que el polvo procede de madera no tratada químicamente. Si se procesa, aumenta el riesgo de que aparezcan sustancias a las que el organismo reacciona negativamente. Es el caso de la madera tratada con biocidas (madera utilizada al aire libre) o de los tableros derivados de la madera.

Qué puede provocar una exposición prolongada al polvo de madera. Cómo actúa este polvo

Hay tres formas en que el polvo actúa sobre los trabajadores de la madera:

• como partículas sólidas que penetran en la nariz, la garganta y los pulmones a través de la respiración, el contacto directo con la piel o los ojos;
• a través de los compuestos químicos presentes en las distintas especies de madera;
• por bacterias, hongos y moho en la madera.

Partículas sólidas El polvo de madera puede causar irritación de la piel y los ojos, dificultad para respirar, sequedad y dolor de garganta. Con el tiempo, pueden aparecer dermatitis, alergias, conjuntivitis, bronquitis o rinitis. La exposición prolongada al polvo puede provocar enfermedades profesionales.

El mayor problema son las partículas de tamaño inferior a 1,3 micras, que no son retenidas por los filtros, ni siquiera por los filtros HEPA (High Efficiensy Particulate Air) de alto rendimiento. Son absorbidas por el organismo a través de la piel o las paredes pulmonares y provocan reacciones inmunológicas. La hipersensibilidad de los pulmones puede producirse sólo durante las horas de trabajo y los síntomas pueden confundirse fácilmente con los de una gripe o un resfriado.

Compuestos químicos de la madera pueden ser muy diferentes. El hecho de que cada vez se trabaje más con maderas exóticas es la razón por la que están surgiendo diversas formas de alergias en el trabajo de la madera. Algunos de los compuestos químicos de la madera ni siquiera se han identificado todavía. La madera los desarrolla como adaptación al medio en el que vive, para protegerse de los insectos de la zona o para ser más resistente a las condiciones climáticas. Estos compuestos están más concentrados hacia el interior de la madera y por eso los transformadores secundarios están más expuestos a enfermedades y alergias que los primarios.

Pero no todos los compuestos químicos son desconocidos. Las especies pertenecientes a las mismas clases tienen los mismos compuestos agresivos aunque crezcan en zonas diferentes. Por ejemplo, hay distintas especies de palisandro o ébano que crecen en lugares diferentes pero desarrollan los mismos compuestos químicos agresivos. El cedro rojo es otra especie agresiva, una de las más agresivas químicamente. Pero también especies que crecen aquí, como nuc o el arce, contienen compuestos que pueden provocar alergias. Para que se haga una idea aquí una lista especies de madera de todo el mundo y los problemas que pueden causar.

El contacto prolongado con los compuestos químicos de estas especies de madera puede provocar dermatitis de contacto, disminución de la capacidad pulmonar, hipersensibilidad pulmonar o asma como enfermedad profesional.

A menudo no es el polvo o los compuestos químicos de la madera lo que provoca alergias o enfermedades respiratorias, sino moho, bacterias y hongos que crecen en o sobre la madera. Se recomienda utilizar madera sana y seca en función de su uso posterior. Si se detectan signos de infestación por microorganismos, conviene evitar el contacto con la piel y utilizar equipos de protección, tanto para las manos como para la nariz y la boca.

La exposición controlada reduce el riesgo de enfermedad

Como ya he dicho, es imposible tener un entorno totalmente libre de polvo de madera cuando se trabaja en la transformación de la madera. Pero se pueden tomar medidas para minimizar las consecuencias desagradables. He aquí algunas de ellas:

• instalación de sistemas de escape de alto rendimiento en departamentos y talleres;
• utilizando filtros HEPA en los sistemas de extracción para eliminar incluso las partículas de polvo más finas;
• compra de herramientas y máquinas con sistemas de absorción de polvo;
• información sobre las especies de madera utilizadas y su sustitución cuando exista un mayor riesgo de enfermedad;
• elegir, en la medida de lo posible, diseños que impliquen menos operaciones que generen menos polvo de madera;
• Utilizar herramientas afiladas. Las herramientas sin afilar o mal mantenidas generan más polvo;
• Mantener la limpieza en salas y talleres. Utilizar métodos que no permitan la reentrada de polvo: limpieza en húmedo, aspiración de polvo; limpieza diaria para que no se acumule polvo;
• Evite utilizar aire comprimido para eliminar el polvo del mecanizado. Sustitúyalo por sistemas de aspiración;
• Llevar equipo de protección con guantes y mascarillas con filtros de aire de alto rendimiento;
• Infórmese sobre los riesgos de utilizar determinadas especies exóticas. Estudia las fichas de datos de seguridad y asiste a seminarios sobre seguridad.

Sistemas de escape, máquinas y herramientas con extractor de polvo

La mejor forma de minimizar el polvo de madera en el aire y, por tanto, el riesgo de enfermedad, es adquirir sistemas de extracción que lo eliminen del espacio de trabajo. Éstos deben estar equipados con filtros de alto rendimiento que permitan atrapar la mayor cantidad posible de polvo en el menor tamaño posible. De este modo, el aire saldrá a un espacio de trabajo o atmósfera mucho más limpio y disminuirá el riesgo de alergias y problemas respiratorios.

Y las máquinas equipadas con boquillas de aspiración justo al lado de la herramienta de corte, taladrado o fresado son una muy buena inversión. La absorción inmediata del polvo y el serrín generados también prolonga la vida útil de la herramienta, lo que supone otra gran ventaja.

El lijado es un gran generador de polvo, tanto de madera como de barniz. Mientras que las máquinas están equipadas con aspiradores de alto rendimiento, el lijado manual no lo está. Suele hacerse en el taller y la eliminación del polvo se deja en manos del sistema de aspiración. Una buena inversión en este caso serían las mesas de lijado especiales con aspiración de polvo. El polvo se elimina en cuanto se genera, lo que reduce enormemente el riesgo de enfermedades. Una vez estuve en una fábrica de muebles en Bulgaria. Fabricaban sillas especiales para niños para una empresa danesa. Se lijaba mucho a mano, pero casi no había polvo en el departamento de producción, que era bastante grande. Las 15 o 20 mesas de lijado estaban equipadas con sistemas de aspiración. El ambiente en la nave era limpio y las mujeres que lijaban no estaban empolvadas de pies a cabeza.

En conclusión

No pases por alto el polvo de madera en el taller alegando que en el pasado los carpinteros no tenían sistemas de escape y no les pasaba nada. No tenían esas herramientas que generan un polvo cada vez más fino, y los cuerpos de los carpinteros no estaban debilitados por los alimentos procesados y un entorno cada vez más nocivo. Tampoco trabajaban con especies traídas de los rincones más recónditos del mundo.

También existen normas sobre la cantidad de polvo permitida en el entorno de trabajo. Las Normas Generales de Protección Laboral del Anexo 32 establecen un límite de 5 mg de polvo/m³ de aire tanto para la madera dura como para la blanda, pero sólo de 0,5 mg/m³ para el cedro.

Vivimos en una época en la que las alergias son cada vez más frecuentes y siempre se producen reacciones inexplicables en el organismo. Un entorno de trabajo limpio puede evitar mayores molestias o incluso enfermedades profesionales. Conviene no ignorarlo.

Sigue trabajando y goza de buena salud.