Cortiça, material para pavimentos, isolamento acústico e rolhas

A cortiça não significa apenas rolhas para garrafas, mesmo que seja isso que lhe pareça. A cortiça é também utilizada como matéria-prima para pavimentos, isolamento acústico ou térmicas ou outros objectos com várias utilizações. Mas o que é a cortiça e porque é que se tornou o tema da Wood Magazine?

O que é a cortiça

Quercus suber ou sobreiro é a casca de um carvalho caraterístico do sudeste da Europa e do norte de África, específico da bacia mediterrânica. Foram encontrados vestígios fósseis do sobreiro que remontam ao período paleolítico.

A árvore cresce aprox. 20 m. A casca é colhida sem cortar a árvore e é replantada ao longo do tempo. A casca tem uma fina camada resistente ao fogo na superfície. Se a floresta for destruída por um incêndio, a casca protegerá o tronco do carvalho, que se regenerará rapidamente, ao contrário de outras árvores que ardem completamente.

Atualmente, o sobreiro é cultivado em Portugal, Espanha, Itália, França, Marrocos, Argélia e Tunísia e está protegido por lei. Só pode ser abatido depois de ter completado o seu ciclo de vida de 200 anos e apenas com autorização especial. Em Portugal, o principal país produtor de cortiça do mundo (50% da produção mundial de sobreiros), se for abatido um sobreiro, devem ser plantados outros dois.

Como fazer a colheita

Já vos disse que a casca é colhida sem abater a árvore. Pode ser colhida pela primeira vez quando a árvore tem cerca de 20 anos. A colheita seguinte pode ser efectuada após um período mínimo de 9 anos, que é o tempo necessário para repor a casca. Após a colheita, o ano é escrito na árvore para que não haja dúvidas quanto ao tempo necessário. Durante os seus 200 anos de vida, a casca de um carvalho pode ser colhida cerca de 12 vezes.

A colheita é efectuada exclusivamente à mão e apenas por pessoas formadas para não ferir a árvore. Uma lâmina fina e não muito grande é utilizada para efetuar uma incisão ao longo do comprimento da árvore. Quanto mais longa for a incisão, melhor. Retirar a casca com muito cuidado para não danificar a fina membrana que protege a árvore. A sua rutura pode matar a árvore. A quantidade de casca colhida de uma só vez aumenta com a idade da árvore. Por exemplo, uma árvore de 80 anos pode produzir cerca de 200 kg de casca numa só colheita.

A produção de cortiça é de 300 000 toneladas/ano, vale 1,5 mil milhões de euros e é efectuada por 30 000 pessoas. Apenas 15% do volume de cortiça são utilizados para rolhas de cortiça, mas esta representa 67% do valor total. O principal produtor de rolhas de cortiça e de outros produtos de cortiça é Portugal.

Propriedades da jangada

A cortiça é um material com propriedades incríveis. As células de madeira morta que se depositam no exterior para formar a casca assentam num favo de mel que absorve muito ar. Isto faz com que a casca muito leveO seu peso é 1/4 do peso da água. É por isso que flutua muito facilmente e é utilizado no fabrico de artigos de pesca. No nosso país, o seu nome deriva desta propriedade de flutuação.

Também graças ao ar tem as melhores propriedades de isolamentoA cortiça tem uma capacidade de absorção de som e vibração muito elevada, tanto sonora como térmica, em comparação com os produtos de isolamento existentes. Como isolamento acústico, a cortiça tem uma capacidade muito elevada de absorver o som e as vibrações. É utilizada para revestir as paredes de divisões onde não é necessário produzir ecos.

Tem um poder extraordinário de voltar à sua forma original. Um pedaço de cortiça que é submetido a uma força muito elevada de 96.000 kPa em 24 horas 90% devolve o 90% à sua forma original.

É resistente à podridãoa foc, não absorve água e poeira.

Todas estas propriedades devem-se à zona de cultivo, ao clima mediterrânico. Em tempos, um investidor americano tentou aclimatar o sobreiro nos EUA. Considerou que a zona onde o clima é muito semelhante ao mediterrânico era a Califórnia e plantou os sobreiros nessa zona. A casca resultante era muito diferente da colhida na Europa e no Norte de África, tornando-se lenhosa.

Como são feitas as rolhas de cortiça e as rolhas de cortiça

Após a recolha, a casca é paletizada e chega à fábrica. Aqui, é prensada para ser limpa e desinfectada, mas também para amolecer. A casca macia é muito mais fácil de trabalhar. Como nem todas as cascas têm a mesma espessura, a casca grossa, a partir da qual são feitas as rolhas naturais, é separada da casca fina, que é granulada e utilizada para fazer rolhas técnicas.

As rolhas naturais são obtidas simplesmente por uma operação semelhante à estampagem. Uma máquina é utilizada para cortar as rolhas da casca, classificá-las em categorias e embalá-las. Há quem diga que se a garrafa não tiver rolha, o vinho não é de qualidade. Acontece que não é bem assim e que a rolha, ao contrário da barril de carvalhotem menos (ou nenhuma) influência na qualidade do vinho.

A casca fina é peletizada, misturada com um aglutinante e transformada num aglomerado de cortiça que é depois cortado. Estas fatias são utilizadas para fabricar rolhas técnicas, ladrilhos, rolos de material de cortiça utilizados para fabricar vários produtos (sapatos, bolsas, objectos de decoração, placas de revestimento).

Os restos das rolhas naturais - uma quantidade bastante grande, 70-75% - são utilizados para fabricar os painéis de isolamento térmico. As aparas são trituradas, colocadas em grandes moldes metálicos e tratadas com vapor sobreaquecido. O calor ativa um aglutinante natural da casca - a suberina - que une os grânulos e os transforma num bloco de material expandido.

Utilizações

O fabrico de rolhas de cortiça, tanto naturais como artificiais, é a principal utilização pela qual a cortiça é conhecida. No entanto, já era utilizada como material isolante muito antes da cortiça. As casas do sul de Itália, França e Espanha costumavam ter casca de carvalho no chão e no teto. Era assim que protegiam as suas casas do calor abrasador do verão e do frio húmido do inverno.

No entanto, a utilização como material de isolamento industrial surgiu devido a um declínio mundial na procura de tampões. O aparecimento do plástico, do metal e de outros substitutos levou os fabricantes de rolhas de cortiça a procurar outras soluções. O maior produtor mundial de rolhas, Amorim em PortugalEm 1961, pensou em utilizar os restos de rolhas naturais para fazer um isolamento natural, saudável e de alto desempenho. Conseguiu e tornou-se um dos principais produtores mundiais de material de isolamento natural, que atualmente exporta para todo o mundo.

A cortiça é utilizada para fazer pavimentos, insonorizações e muitos objectos práticos ou decorativos (latas, capas, contas, sacos, suportes). Há muitos objectos de cortiça que me chamaram a atenção, mas as sapatilhas de cortiça Stefan Janoski, nas quais a Nike escolheu colocar o seu logótipo em 2015, parecem-me extraordinárias.