Historia del Kendama, el juego más popular del momento

Reconozco que no conocí el Kendama hasta el año pasado, cuando se lo regalaron a mi nieto por Navidad. Al principio me pareció muy sencillo y no entendía por qué lo quería tanto. Intentando jugar con él me di cuenta de que es realmente difícil sacarle hasta la figura más sencilla y lo miré con otros ojos. Desde entonces he visto a cada vez más gente jugando, el otro día incluso al Príncipe Carlos recibiendo clases de un adolescente experto. También me enteré de que el encantador CRBL es un gran jugador, con más de 350 piezas en su colección personal. Como el juguete es de madera, despertó mi interés e intenté averiguar más sobre él y su historia.

El Kendama es un juguete japonés de madera, compuesto por una varilla en forma de martillo y una pelota sujeta a la varilla con un cordel de 40 cm de largo. La varilla tiene 3 copas, de diferentes tamaños, una en el extremo inferior y las otras 2 en los 2 extremos del "martillo". También tiene un pincho en el otro extremo, opuesto a la copa inferior. Básicamente, el juego consiste en atrapar la bola de madera en una de las 3 copas o en la punta que encaje perfectamente en el agujero de la bola. Las técnicas más avanzadas implican otras formas de atrapar la bola que excluyen las copas o la punta. Aunque no lo parezca, existe un gran número de formas y técnicas específicas de atrapar la pelota.

Aunque es muy popular en Japón, el origen del juego parece estar en Europa, concretamente en Francia. Aquí, en el siglo XVI, existía un juego llamado bilboquet, que consistía en atrapar la pelota en una de las copas situadas en los dos extremos de una varilla a la que se sujetaba la pelota con un cordel.

El juego llegó a Japón a través de la Ruta de la Seda durante el periodo Edo (1603-1868), vía Nagasaki, la única ciudad japonesa abierta al comercio exterior en aquella época. Se desconoce la fecha exacta en que entró en Japón, pero se cree que fue entre 1777 y 1778, cuando se utilizaba como juego entre amigos de copas en los pubs locales. Quien se equivocaba era obligado a beber un vaso más. Durante el periodo Meiji (1868-1912), el kendama fue introducido por el Ministerio de Educación en una especie de plan de estudios sobre educación infantil, ya que se consideraba un juego para desarrollar habilidades. Así se hizo cada vez más popular entre los jóvenes.

En 1919, se puso a la venta por primera vez un precursor del juego del Kendama, llamado Nichigetsu (Bola del Sol y la Luna). Se llamaba así porque la pelota se asemejaba al sol y los vasos a la luna creciente. Fue entonces cuando el juguete se hizo muy popular, apareciendo todo tipo de variantes del juego.

En 1975, Fujiwara Issei, un escritor infantil, fundó la Asociación Japonesa de Kendama, que estandarizó el juego para su uso en competiciones y creó unas reglas para que los competidores pudieran jugar de la misma manera. Así empezaron las competiciones y la pasión se extendió masivamente entre los jóvenes.

Desde Japón, el juego ha llegado a todo el mundo a través de Internet y las nuevas posibilidades de comunicación rápida. Han surgido nuevas asociaciones en otros países y han empezado a organizar sus propias competiciones. En 2008 se fundó la UK Kendama Association, que celebró su primer torneo ese mismo año. En nuestro país, CRBL ha decidido dedicar más tiempo al juego este año. Organizará campamentos para niños que quieran aprender el juego, así como competiciones.

Juegos similares existen y han existido en todo el mundo. Pero está claro que Japón ha conseguido hacer de este sencillo juego el regalo de Navidad más deseado.