O que significam os COV nos rótulos de vernizes e tintas e como as suas emissões nos afectam

Quem tem por hábito folhear os rótulos das latas de tinta, dos produtos de limpeza doméstica ou mesmo dos cosméticos encontra quase sempre referências a COV (ou VOC, se o rótulo não estiver em inglês). Não se trata de um produto específico, mas de um grande grupo de substâncias químicas, sobretudo solventes, que têm atraído a atenção das autoridades (e não só) em todo o mundo devido ao seu impacto no ambiente e na qualidade de vida. COV é a abreviatura de compostos orgânicos voláteis. A preocupação com a presença destes produtos no ar que respiramos, na atmosfera que rodeia a Terra, tem vindo a aumentar desde há algum tempo. Surgiram regulamentos, proibições e restrições à sua presença em produtos industriais e de consumo.

O que são compostos orgânicos voláteis COV

Os compostos orgânicos voláteis são uma classe muito vasta de produtos. Em termos físico-químicos, são substâncias químicas orgânicas que têm uma elevada pressão de vapor e um baixo ponto de ebulição, pelo que se evaporam facilmente. Nem todos estes produtos são perigosos para o corpo ou para o ambiente, razão pela qual cada país tem uma lista de produtos que são considerados perigosos e cuja emissão é limitada. Estes incluem o benzeno, o tolueno, o xileno e o álcool etílico, formaldeído. A maior parte destas substâncias são utilizadas como solventes para resinas, óleos, ceras, em várias indústrias. Por conseguinte, são consideradas em conjunto e a limitação é imposta a todas as substâncias presentes num produto que se evaporam (a quantidade total de solvente numa tinta ou num produto de limpeza).

As emissões afectam tanto o nosso espaço de vida, o interior das nossas casas, como o ambiente. Os interiores das casas são afectados pelas emissões de solventes provenientes de tintas, produtos de limpeza e manutenção e até de alguns produtos cosméticos. A acumulação destas emissões em espaços fechados pode provocar dores de cabeça e problemas respiratórios. Se existirem problemas de saúde - alergias, asma ou problemas respiratórios - estes podem ser agravados pela presença de emissões de COV. Quando se utilizam produtos com um elevado teor de solventes, é melhor não os utilizar em espaços fechados e, se for necessário, ventilar bem a divisão durante e após o trabalho.

Se pensarmos no impacto ambiental, o problema torna-se ainda mais grave. Décadas de desenvolvimento industrial em que ninguém teve em conta todas estas emissões conduziram a danos ambientais e a buracos na camada de ozono. É por isso que os regulamentos nos países altamente industrializados estão a tornar-se cada vez mais rigorosos.

COVs a nível mundial

Apesar do consenso geral de que as emissões afectam o ambiente, nem todos os países têm a mesma regulamentação e a lista de produtos que são considerados COV é diferente. Até a sua definição é diferente. Os EUA, o Canadá e a China consideram que qualquer produto que participe em reacções fotoquímicas atmosféricas é um composto orgânico volátil. Enquanto o Canadá considera que todos os compostos orgânicos gasosos participam nessas reacções, os EUA excluem o monóxido e o dióxido de carbono, o ácido carbónico e outros derivados, para os quais têm regulamentos especiais. Os EUA têm uma lista de produtos com um limite de emissão estatal, mas também existem listas a nível dos Estados-Membros. O Japão considera compostos orgânicos voláteis todos os produtos químicos gasosos que são libertados para a atmosfera.

A Comunidade Europeia considera um composto orgânico volátil qualquer produto orgânico com um ponto de ebulição inferior ou igual a 250°C, medido a uma pressão normal de 101,3 kPa, ou seja, todos os solventes utilizados no fabrico de vernizes, tintas, vernizes, lacas ou diluentes (produtos à base de solventes). Mas não são apenas utilizados no fabrico de vernizes e tintas. Encontram-se em muitos produtos de limpeza, de cosmética e de manutenção.

Primeira Diretiva Os limites de emissão de COV entraram em vigor na Comunidade Europeia em 1999, quatro anos depois de o California Air Resources Board ter assinalado o problema pela primeira vez, em setembro de 1995. Desde então, surgiram outras normas que reforçam cada vez mais os limites, restringindo a utilização de produtos que utilizam solventes orgânicos.

Emissões de COV na indústria

No período que antecedeu a adesão da Roménia à Comunidade Europeia, o tema quente foi a necessidade de reduzir as emissões de COV em 70%. Precisávamos de cumprir as regras da CE, e Diretiva 2004/42/CE sobre a limitação das emissões de COV causadas pela utilização de solventes orgânicos em tintas, vernizes e produtos de retoque de automóveis impôs regras claras. Esta exigência colocou grandes dificuldades aos fabricantes de mobiliário que, na sua maioria, trabalhavam com materiais à base de solventes orgânicos, com emissões de solventes muito elevadas. Desde então, já passou algum tempo e as fábricas actualizaram ou substituíram muitos dos vernizes que utilizam, a fim de cumprirem os limites e evitarem multas ambientais. Os cálculos de emissões tornaram-se a norma e não creio que haja uma grande fábrica que trabalhe com produtos à base de solventes que não apresente relatórios.

A redução das emissões de compostos orgânicos voláteis pode ser efectuada de duas formas:

• utilização de equipamento para combustão ou absorção de compostos orgânicos voláteis;
• substituição de materiais à base de solventes por outros mais amigos do ambiente.

Redução de COVs por combustão é conseguida através de um processo químico que converte estas substâncias em produtos que podem ser libertados no ambiente, ou seja, água e dióxido de carbono. O processo é um processo de destruição final e é utilizado principalmente quando as substâncias já não podem ser recuperadas, quer devido à complexidade da tecnologia, quer devido ao seu custo. A vantagem do processo é que desenvolve uma quantidade utilizável de calor.

Redução de COVs por absorção baseia-se na adsorção por filtros de carvão ativado. É utilizado quando se pretende a recuperação de COV ou quando outros tratamentos são mais dispendiosos. O carvão ativado é um material microporoso, de origem mineral ou vegetal, caracterizado por uma área de superfície específica muito grande, capaz de reter seletivamente uma vasta gama de moléculas. Mas, após algum tempo, o carvão fica saturado, deixa de ser eficaz e tem de ser regenerado ou substituído.

Para evitar os custos de tais instalações, os produtos à base de solventes podem ser substituídos por produtos à base de água. É por isso que produtos diluíveis em água estão cada vez mais presentes nas prateleiras das empresas especializadas e são comuns nas lojas de bricolage. Outra razão é o facto de os regulamentos comunitários incluírem um que obriga os fabricantes de vernizes e tintas a reduzirem anualmente a percentagem de produtos à base de solventes que fabricam, com um aumento correspondente da percentagem de produtos à base de água.

Os COV na nossa vida quotidiana e como nos afectam

Embora o grande problema sejam as emissões de COV provenientes da indústria, também não devemos negligenciar as emissões da esfera privada, especialmente porque por vezes as sentimos imediatamente. As fontes de COV não são apenas as tintas, os móveis ou os pavimentos acabados com solventes. Por vezes, são também os produtos de manutenção doméstica, os cosméticos, os ambientadores e os adesivos. Nunca pensamos que podem conter substâncias que nos podem prejudicar e devemos ter mais cuidado com o que está escrito nos rótulos.

Infelizmente, não existem regulamentos sobre os limites de emissão de compostos orgânicos voláteis em espaços interiores. Existem dispositivos que podem detetar as emissões de COV e formaldeído. Podem sinalizar que determinados limites estão a ser excedidos. Os regulamentos estão relacionados com o conteúdo de COV e com o requisito de que as informações sobre o conteúdo e as medidas de primeiros socorros devem constar dos rótulos dos produtos ou das fichas de dados de segurança.

Eis o que isto significa para as tintas:

• Sem emissões de COV - menos de 1g de solventes orgânicos por litro de tinta
• Teor mínimo - 1 a 3 g de solventes orgânicos/litro de tinta
• Baixo - entre 3 e 30 g de solventes orgânicos/litro de tinta
• Teor médio - entre 30 e 80 g de solventes orgânicos / litro de tinta.

A acumulação de emissões de compostos orgânicos voláteis dentro de casa pode provocar irritação dos olhos, da garganta ou do nariz, dores de cabeça, tonturas e vómitos, bem como problemas respiratórios. Se tiver utilizado produtos que contêm solventes e sentir estes sintomas, ventile bem a sua casa e remova a fonte. Um bom purificador de ar são as plantas da casa. A exposição prolongada a estas substâncias (viver permanentemente num ambiente deste tipo) pode danificar o sistema nervoso ou podem ocorrer problemas mais graves.

É por esta razão que recomendamos, sempre que possível, a utilização de produtos naturaisambiental à base de água quando quiser repintar os seus móveis antigos ou ter um tipo diferente de projeto de casa. Na fábrica, a utilização de produtos à base de solventes é controlada (com cabinas de pintura, linhas de acabamento(máscaras de gás e equipamento de proteção), o que é quase impossível em casa. Não poupe dinheiro ao tomar produtos baratos com pouca ou nenhuma informação no rótulo, pois podem prejudicar a sua saúde. Estas poupanças podem ser muito sentidas ao fim de algum tempo. Muitas vezes, as diferenças de preço nem sequer são tão grandes que justifiquem a escolha de um produto nocivo.

Espero que esta informação seja útil e o ajude a manter-se saudável.