Recubrimientos en polvo: desde metal hasta MDF y madera

Siempre he asociado los recubrimientos en polvo con el metal, con colorearlo y protegerlo. Así es como se pintan las carrocerías de los coches, los frigoríficos y las lavadoras, aplicados en un campo electrostático y "cocidos" en hornos a temperaturas bastante elevadas, ya que el metal puede soportar esta tecnología bastante dura. Es cierto que la madera también se puede pintar en campo electrostáticoHace poco les hablé de ello. Pero las altas temperaturas necesarias para fijarlas hacían imposible pensar que las pinturas en polvo pudieran utilizarse para teñir la madera.

Pero desde hace algún tiempo esto no es imposible. Ya ha superado con creces la fase de investigación y ahora está en producción. Es cierto que de momento sólo hablamos de la producción de MDF, pero también se han logrado muy buenos resultados con paneles de roble y fresno.

En el proceso de recubrimiento en polvo intervienen 3 elementos clave: sustrato, temperatura y carga eléctrica. Cada uno de estos elementos desempeña un papel importante en el proceso. Veamos cada uno por separado.

Ayuda Debe ser un buen conductor de la electricidad y tener una superficie lo más lisa posible. El metal cumplía bien estos requisitos. Las pruebas realizadas con madera y diversos tableros derivados han demostrado que el MDF es el material que más se acerca a estas características. La condición principal es que tenga un contenido de humedad de 5-7%. Este contenido de humedad hace que el tablero MDF sea un buen conductor de la electricidad.

Temperatura también es muy importante porque, tras la aplicación de la pintura en polvo, la reacción se completa en hornos con temperaturas superiores a 120 grd.C. Una vez que decidieron que la madera también podía recubrirse con pintura en polvo, los investigadores tuvieron claro que debían reducir la temperatura de trabajo. Además, también había que reducir la duración del proceso para no eliminar toda el agua del sustrato de madera, lo que sin duda daría problemas. Y así nacieron las pinturas en polvo, que reaccionan a temperaturas de 90°C en muy poco tiempo.

Carga eléctricase solucionó precalentando los tableros MDF antes del revestimiento. Este precalentamiento se realiza en muy poco tiempo y aporta humedad a la superficie, convirtiendo así un material aislante en un buen conductor eléctrico.

Pero, ¿por qué necesitamos recubrir madera con pintura en polvo cuando ya existen sistemas establecidos que se utilizan con éxito desde hace años? Porque el recubrimiento en polvo presenta una serie de ventajas que lo hacen muy superior a los sistemas existentes. Estas ventajas son:

• Las pinturas en polvo son muy respetuosas con el medio ambiente. No contienen disolventes y el 95-98% de los residuos se recupera y puede reutilizarse;
• tienen una resistencia química y mecánica muy buena, muy superior a la de las pinturas tradicionales, los revestimientos de melamina, las láminas, etc;
• el sistema de pintado garantiza la continuidad de la película superficial en los bordes, por lo que se elimina el riesgo de rebotes o grietas en los bordes;
• se pueden hacer todo tipo de efectos especiales sobre el soporte, aplicar todo tipo de colores;
• Los costes de material se reducen porque las pérdidas son prácticamente insignificantes.

Pero su principal punto fuerte sigue siendo que son respetuosos con el medio ambiente. Todos esos compuestos orgánicos volátiles (COV) de los que se habla desde hace tanto tiempo y cuya emisión hay que reducir continuamente, todas las partículas de sustancias líquidas en la atmósfera que quedan del proceso de pulverización, son un peligro tanto para el medio ambiente como para nuestra salud (aunque los productos sean al agua). Estos problemas pueden resolverse utilizando pinturas en polvo.

Ya hay fábricas en el mundo que recubren MDF con pintura en polvo. En pocas palabras, el proceso tecnológico es el siguiente: los paneles de MDF mecanizados por CNC y bien definidos se pasan por un horno para elevar su temperatura. A continuación, se pasan por la pistola electrostática y se recubren de pintura en polvo, antes de volver a calentarse en otro horno para completar la reacción. Las pinturas utilizadas son termoplásticas y se ablandan a cierta temperatura. Esta es exactamente la temperatura a la que se precalientan los paneles, de modo que la pintura se vuelve líquido-viscosa cuando llega al tablero. Después, en el secador, se produce la reacción de polimerización y la pintura vuelve a endurecerse, esta vez en forma de película fuertemente anclada a la superficie del MDF. Como el calentamiento en el precalentador debe hacerse rápidamente, se utilizan hornos de infrarrojos UV o IR. Todo el proceso es continuo, básicamente una línea de acabado, y los tableros se cuelgan de una cadena, una cadena en continuo movimiento.

Hace un tiempo hablamos de pinturas en polvo con Gabi Mănoiu, representante de Consultoría Falkque distribuyen las pistolas y los sistemas de pulverización Sames-Kremlin en Rumanía. Me decía que este parece ser el futuro de la industria maderera, y este futuro está muy cerca. Hablamos mucho de sistemas de pulverización electrostática y tengo entendido que Sames Kremlin está muy bien preparada para este futuro. Los sistemas de aplicación, tanto manuales como industriales, ocupan una parte importante de su cartera. Creo que no sería mala idea pensar también en este futuro. Sobre todo porque el futuro se nos viene encima a una velocidad de vértigo.