Sam Maloof, un modelo de excelencia en carpintería

Me gusta aprender todo lo que puedo sobre quienes han influido en el arte de trabajar la madera a lo largo de los tiempos. Todos son figuras de referencia y todos han dejado algo tras de sí: una unión especial, una forma de trabajar, una técnica innovadora, un mueble especial. Han dejado para siempre su huella en este campo, y creo que todos los que se dedican a trabajar la madera deberían querer aprender todo lo posible sobre ellos, no sólo sobre la técnica o la mano de obra que los define. Porque son el resultado de una forma de vida, de una filosofía, de una creencia. Este es el caso de Sam Maloofuna figura de referencia en el sector, un héroe americano. De hecho, Jimmy Carter, el presidente americano que tenía la carpintería como hobby, le llamaba "mi héroe carpintero". A continuación quiero hablarles de Sam Maloof, quien, a pesar de todos los premios y títulos que recibió a lo largo de su vida, siempre llevaba escrito en su tarjeta de visita 'Sam Maloof - carpintero'.

Sam Maloof fue uno de esos carpinteros que trabajó toda su vida a mano, tratando de llevar la madera al patrón que tenía en la cabeza. Incluso cuando alcanzó el éxito no abandonó esa idea, y siguió siendo ese artesano que trabaja unas 50 piezas de mobiliario en un año. Pero estas piezas han pasado a la historia.

Nació en 1916 en el sur de California, hijo de inmigrantes libaneses. Desde niño le gustaba trabajar la madera, fabricando todo tipo de juguetes, muebles para casas de muñecas y cucharas de madera que su madre utilizaba en la cocina. Tras graduarse en la universidad trabajó brevemente, y en 1941 se alistó para luchar en la Segunda Guerra Mundial. Dejó el ejército en 1945 y regresó al sur de California. Conocer a su futura esposa, Alfreda, y casarse en 1948 le encaminarían definitivamente por la senda de la carpintería. Alfreda, una joven artista, reconoció inmediatamente el talento innato de Sam. Ella le apoyaría y estaría con él toda su vida.

Inmediatamente después de casarse, se mudan juntos a una nueva casa y montan un taller en el garaje. Allí empezó a trabajar en muebles, primero por necesidad para amueblar su propia casa, y luego empezaron a llegar los encargos. En 1953 se mudó a una nueva casa en Alto Alma, California. Este lugar sería icónico para Sam. En el momento de la mudanza, la casa tenía seis habitaciones. A lo largo de los años, él mismo construyó 16 habitaciones más, entre las que se encontraban su taller, su sala de exposiciones y dos habitaciones en las que almacenó una cantidad impresionante de maderas especiales a lo largo de su vida. Solía decir que él no buscaba la madera, sino que la madera le encontraba a él. Todo en la casa estaba construido por él -puertas, ventanas, escaleras interiores, muebles- y cuando, en 2000, la ampliación de una autopista supuso cruzar su finca, pidió permiso para apartar la casa del camino. En 3 meses desmontó y volvió a montar todo a 5 kilómetros de distancia.

Maloof ha seguido siendo un nombre conocido en la carpintería por muchos motivos. En primer lugar, era un perfeccionista. Quería que cada mueble que fabricaba fuera apreciado tanto por su calidad como por su utilidad y comodidad. Siempre decía que no quería hacer muebles que dijeran "no tocar". "Mis sillas son para sentarse y mis mesas para comer" era su forma de decir que fabricaba muebles para las personas, no obras de arte no funcionales. Sin embargo, muchos de los muebles de Maloof se encuentran hoy en famosos museos y colecciones privadas, y las piezas originales se venden por sumas impresionantes en las subastas.

He dicho que era un perfeccionista. Inventó una forma especial de unir las patas de las sillas -la unión que lleva su nombre- para que fueran muy cómodas y resistentes al mismo tiempo. Se dice que cuando recibió el encargo hizo primero un prototipo. Para asegurarse de su resistencia, subió la silla al tejado del garaje y la soltó desde allí hasta el camino de entrada. La articulación permaneció intacta al impacto.

Era respetado y admirado por transmitir todo lo que aprendía. Decía que sabía lo que significaba ser artesano, cuánto esfuerzo costaba encontrar las mejores soluciones y, si las encontraba, prefería contárselo a los demás. Por eso hay tantos muebles "estilo Maloof" y muchos menos muebles originales, hechos por Maloof. También del deseo de transmitir lo que había aprendido nace en 1983 la autobiografía "Sam Maloof - Woodworker" que es básicamente un libro de "cómo..." con más de 300 fotografías de uniones, técnicas y muebles.

Como ya he dicho, ha trabajado toda su vida a mano. En 2001 declaró en una entrevista que trabaja en el garaje de un coche, sin maquinaria eléctrica. Básicamente, una pieza de madera cobraba vida lentamente en sus manos, siguiendo un diseño que sólo existía en la mente de Maloof. Sin clavos, tornillos ni otros materiales similares, el objeto se unía y empezaba a tomar forma. Luego vino el lijado a mano, hecho a la perfección, y los toques finales que dieron al objeto un brillo y un tacto sedoso. Hay una historia sobre Ray Charles y una mecedora Maloof. Reconoció la mecedora en casa de un amigo con sólo tocarla. Decía que los muebles Maloof tenían alma.

Trabajaba con maderas especiales que coleccionó durante toda su vida. Su favorita era el nogal negro americano, pero también trabajaba el palisandro, el arce, el arce, el hicoria, el ébano y el corcho. Una de sus firmas son las espigas de ébano negro.

Además del porro, la pieza por la que pasó a la historia es la mecedora favorita de tres presidentes estadounidenses: Carter, Regan y Clinton. Una de estas mecedoras se vendió en una subasta por 51.000 dólares.

Sam Maloof falleció en 2009 a la edad de 93 años, dejando un impresionante legado al mundo de la carpintería. Ganó multitud de premios y títulos, hizo que su país fuera reconocido al más alto nivel, pero siguió siendo un hombre modesto que no dejó de aportar sus conocimientos. Deseaba no jubilarse y trabajar hasta el final de su vida, y así lo hizo. Trabajó en su taller hasta tres meses antes de su muerte. Era una personalidad inconfundible a la que la revista People llamó "Hemingway de la madera dura".