Alcornoque, material para suelos, aislamiento acústico y tapones

El corcho no es sólo tapón de botella, aunque eso es lo que nos lleva a pensar. El corcho también se utiliza como materia prima para suelos, aislamiento acústico o térmicos u otros objetos con diversos usos. Pero, ¿qué es el corcho y por qué se ha convertido en el tema de Wood Magazine?

Qué es el corcho

El alcornoque es la corteza de un característico roble originario del sudeste de Europa y el norte de África y específico de la cuenca mediterránea. El Quercus suber o alcornoque se conoce desde la antigüedad, ya que los antiguos egipcios utilizaban su corteza. Se han encontrado vestigios fósiles del alcornoque que se remontan al Paleolítico.

El árbol crece aprox. 20 m. La corteza se recoge sin cortar el árbol y se vuelve a plantar con el tiempo. En la superficie, la corteza tiene una fina capa resistente al fuego. Si el bosque es destruido por el fuego, la corteza protegerá el tronco del roble, que se regenerará rápidamente, a diferencia de otros árboles que arden por completo.

El alcornoque se cultiva actualmente en Portugal, España, Italia, Francia, Marruecos, Argelia y Túnez, y está protegido por ley. Sólo puede talarse cuando ha cumplido su ciclo vital de 200 años y con una autorización especial. En Portugal, principal país productor de corcho (50% de la producción mundial), si se tala un alcornoque, deben plantarse otros dos en su lugar.

Cómo cosechar

Ya le he dicho que la corteza se recolecta sin cortar el árbol. Se puede recolectar por primera vez cuando el árbol tiene unos 20 años. La siguiente cosecha puede hacerse después de un mínimo de 9 años, que es el tiempo necesario para que el árbol se recupere. Tras la cosecha, se escribe el año en el árbol para que no haya dudas sobre el tiempo que tardará. En sus 200 años de vida, la corteza de un roble puede cosecharse unas 12 veces.

La recolección se realiza exclusivamente a mano y sólo por personas formadas para no dañar el árbol. Se utiliza una cuchilla fina y no muy grande para hacer una incisión a lo largo del árbol. Cuanto más larga sea la incisión, mejor. Se pela la corteza con mucho cuidado para no destruir la fina membrana que protege el árbol. Rasgarla puede provocar la muerte del árbol. La cantidad de corteza recolectada de una sola vez aumenta con la edad del árbol. Por ejemplo, un árbol de 80 años puede producir unos 200 kg de corteza en una sola cosecha.

La producción de corcho es de 300.000 toneladas anuales, tiene un valor de 1.500 millones de euros y da empleo a 30.000 personas. Sólo 15% del volumen de corteza se utiliza para tapones de corcho, pero esto representa 67% del valor total. El principal productor tanto de tapones como de otros productos de corcho es Portugal.

Propiedades de la balsa

El corcho es un material con propiedades increíbles. Las células de madera muerta que se depositan en el exterior para formar la corteza se asientan en forma de panal que retiene mucho aire. Esto hace que la corteza muy ligeroSu peso es 1/4 del del agua. Por lo tanto, flota muy fácilmente y se utiliza para fabricar aparejos de pesca. En nuestro país, su nombre deriva precisamente de esta propiedad de flotar.

También gracias al aire encapsulado tiene las mejores propiedades aislantestanto acústico como térmico, en comparación con los productos aislantes existentes. Como aislante acústico, el corcho tiene una capacidad muy elevada para absorber el sonido y las vibraciones. Se utiliza para revestir las paredes de las habitaciones donde no tiene que producir eco.

Tiene un extraordinario poder para volver a su forma original. Un trozo de corcho sometido a una fuerza muy elevada de 96.000 kPa en 24 horas devuelve el 90% a su forma original.

Es resistente a la putrefacciónel foque, no absorbe el agua ni el polvo.

Todas estas propiedades se deben a la zona de cultivo, al clima mediterráneo. En su día, un inversor estadounidense intentó aclimatar el alcornoque en Estados Unidos. Consideró que California era una zona con un clima muy parecido al mediterráneo y plantó allí alcornoques. La corteza resultante era muy diferente de la cosechada en Europa y el norte de África, volviéndose leñosa.

Cómo se fabrican los corchos y las pizarras de corcho

Tras la recogida, la corteza se paletiza y llega a la fábrica. Aquí se aceita para limpiarla y desinfectarla, pero también para ablandarla. La corteza blanda es mucho más fácil de trabajar. Como no toda la corteza tiene el mismo grosor, la corteza gruesa se separa de la corteza fina, que se utiliza para fabricar tapones de corcho natural, y de la corteza fina, que se convierte en gránulos y se utiliza para fabricar tapones de corcho técnico.

Los tapones naturales se obtienen simplemente mediante una operación similar a la estampación. Se utiliza una máquina para cortar los tapones de la corteza, luego se clasifican por categorías y se envasan. Hay quien dice que si la botella no tiene corcho, el vino no es de buena calidad. Resulta que no es así y que el corcho, a diferencia del barrica de roble, influye menos en la calidad del vino (si es que influye).

La corteza fina se convierte en gránulos, se mezcla con aglutinante y se convierte en un aglomerado de corcho que luego se corta en rodajas. Estas láminas se utilizan para fabricar tapones técnicos de corcho, tablas para suelos, rollos de corcho utilizados para diversos productos (zapatos, bolsos, artículos decorativos, láminas de revestimiento).

A partir de los restos de los tapones naturales -una cantidad bastante grande, 70-75%- se fabrican los tableros para aislamiento térmico. Los restos se trituran, se introducen en grandes moldes metálicos y se tratan con vapor sobrecalentado. El calor activa un aglutinante natural de la corteza -la suberina- que une los granos y los convierte en un bloque de material expandido.

Utiliza

La obtención de tapones de corcho, tanto naturales como técnicos, es el principal uso por el que se conoce el corcho. Sin embargo, se utilizaba como material aislante mucho antes que como tapón de corcho. Las casas del sur de Italia, Francia y España solían tener corteza de roble en el suelo y el techo. Así protegían los habitantes de esas zonas sus casas del calor abrasador del verano y del frío húmedo del invierno.

Sin embargo, su uso como material aislante industrial ha surgido debido al descenso mundial de la demanda de tapones de corcho. La aparición de tapones de corcho de plástico, metal y otros materiales sustitutivos ha llevado a los fabricantes de tapones de corcho a dirigirse a otros mercados. El mayor productor mundial de tapones de corcho, Empresa Amorim de Portugalse le ocurrió utilizar los restos de los tapones naturales para fabricar un aislante natural, sano y de alto rendimiento. Lo ha conseguido y se ha convertido en uno de los mayores productores mundiales de material aislante natural, que ahora exporta a todo el mundo.

El corcho se utiliza para suelos, aislamiento acústico, muchos objetos prácticos o decorativos (chapas, fundas, abalorios, bolsas, soportes). Hay muchos objetos de corcho que me han llamado la atención, pero las zapatillas de corcho Stefan Janoski, que Nike eligió para poner su logotipo en 2015, me parecen extraordinarias.