Quemado de leña: de la protección a la tinción

A primera vista, quemar leña puede ser un tema que, si no asusta, desde luego entristece. Teniendo esto en cuenta, en su día incluso publiqué un artículo sobre proteger la madera contra el fuego mediante el tratamiento con retardantes de llama. Sin embargo, ¿cómo hemos pasado de la protección contra el fuego a la protección y el teñido con ella? ¿Por qué afirmo que hace bien a la madera si se quema? Es lo que pretendo contarle a continuación.

La protección de la madera con fuego fue descubierta por los japoneses en el siglo XVIII (según algunos documentos, incluso antes). El método se denomina Shou Sugi Ban (en traducción, tablón de cedro quemado) o Yakisugi. Vieron que quemar la superficie de la tabla de cedro (sugi) hasta carbonizarla hacía que la madera fuera muy resistente a la intemperie, la podredumbre y el ataque de insectos, lo que la hacía muy adecuada para su uso en exteriores. El método se utilizó ampliamente hasta hace 100 años, cuando la llegada de los materiales de construcción modernos (cemento y más tarde plásticos), combinada con la escasez de madera autóctona de la época, estuvo a punto de provocar su desaparición.

En la década de 2000 se redescubrió la técnica y rápidamente llamó la atención de diseñadores y arquitectos de Europa y Norteamérica. El entusiasmo fue tan grande que la madera quemada fue más allá de las vallas y el revestimiento de casas y pasó a utilizarse ampliamente en interiores, para suelos, decoración de paredes y muebles. Han surgido productores que fabrican industrialmente madera quemada y luego la procesan para realzar su belleza.

Básicamente, el método consiste en quemar la madera mediante diversos procedimientos (quemador de gas, quema con llama directa, prender fuego a la madera de forma práctica, etc.), apagar el fuego y enfriar la superficie con agua y limpiar la superficie quemada. Este ciclo puede repetirse varias veces hasta obtener el resultado deseado. La limpieza de la superficie se realiza con cepillos de alambre y puede hacerse sólo superficialmente o en profundidad.

La madera quemada de este modo puede utilizarse para construir casas, vallas o para otros usos al aire libre. El revestimiento de carbón vegetal ofrece una buena protección contra los rayos UV, y se considera que este tipo de madera puede durar entre 80 y 100 años sin ningún tipo de mantenimiento. La madera puede utilizarse tal cual o, tras cepillarla, tratarse con aceite.

Partiendo de los pasos básicos del método, se han desarrollado todo tipo de técnicas para producir superficies con diferentes texturas y colores. El quemado puede hacerse con distintos grados de profundidad. El enfriamiento con agua también puede hacerse de diferentes maneras: vertiendo una gran cantidad de agua directamente sobre la tabla o goteando agua lentamente. De este modo, la madera quemada adquiere diferentes estructuras y se controla la descomposición de la capa de "carbón vegetal" de la parte superior.

La limpieza de la madera también puede dar lugar a diversos efectos. Se puede limpiar sólo para eliminar la capa de hollín de la parte superior y llegar a la parte quemada estable, o también se puede eliminar esa parte, en mayor o menor medida, en función del diseño deseado. Se puede obtener así madera estructurada.

¿Cómo funciona la estructuración? La madera temprana, al ser más blanda y suelta, arde más rápido que la madera tardía. Cuando se elimina la quemadura cepillando con un cepillo de alambre, se eliminará más material en la zona de la madera temprana, por lo que destacará la madera tardía.

La forma en que se limpia la madera quemada también puede utilizarse para teñirla. Al cepillar la madera, la parte que se limpia primero es la madera tardía, donde aparece el color natural de la madera, y el resto permanece del color negro del carbón. La madera tendrá entonces un aspecto patinado.

Pero lo más espectacular es cuando se combina el quemado con el baño. Se cepilla la madera para eliminar parcialmente la parte quemada y se aplica un baño en la superficie. La zona quemada no absorbe el color, permaneciendo negra, a diferencia de la zona a la que se ha llegado y la baya se absorbe normalmente, tiñendo la madera. La combinación de color aplicado y negro carbón es realmente espectacular.

Aunque el método se aplicó inicialmente al cedro japonés, poco a poco se fue extendiendo a otras especies. Pero queda mejor en madera blanda (abeto, pino, pícea, abeto douglas) y sobre todo cuando se corta de forma que tenga un ensanchamiento.

La tinción por quemado también puede realizarse sin carbonizar la madera. Al quemar la superficie, la madera temprana será la primera en cambiar de color, resaltando el dibujo natural de la madera. El quemado se realiza con un simple soplete de gas, y no se necesitan equipos complicados, de gran potencia y mucho más peligrosos.

Una vez teñida así, la madera puede protegerse aplicando barnices o, mucho mejor, aplicando aceites.

En la actualidad, el método ha ido mucho más allá de su uso como protección exterior y ha entrado en el campo del diseño de interiores, pero también de muebles y objetos decorativos. Los efectos especiales que pueden conseguirse controlando cuidadosamente el quemado, el cepillado o el tintado han permitido utilizarlo para decorar objetos más especiales, como joyeros o incluso guitarras eléctricas.

Se trata de un método de coloración que también puedes utilizar en proyectos de bricolaje. No obstante, conviene recordar que la madera se quema con facilidad y tener mucho cuidado al hacerlo. Y si no tienes las condiciones o los conocimientos necesarios, es mejor que dejes la coloración en manos de profesionales.

Otro método interesante con resultados espectaculares pero también extremadamente peligroso es leña eléctrica. No lo recomiendo, pero creo que cualquier información es bienvenida aunque no la pongamos en práctica.