Recubrimientos en polvo: desde metal hasta MDF y madera

Siempre hemos asociado las pinturas en polvo al metal, a su coloración y protección. Así es como se pintan las carrocerías de los coches, el frigorífico o la lavadora, se aplican en un campo electrostático y las pinturas se "cuecen" en hornos a temperaturas bastante elevadas, siendo el metal capaz de soportar esta tecnología bastante dura. Es cierto que la madera también se puede pintar en campo electrostáticoYa les hablé de ello hace poco. Pero las altas temperaturas necesarias para fijarlas hacían imposible pensar que las pinturas en polvo pudieran utilizarse para colorear la madera.

Pero esto no es imposible desde hace tiempo. Ya se ha superado con creces la fase de investigación y se ha pasado a la producción. Es cierto que, por el momento, sólo hablamos de producción en el caso del MDF, pero también se han realizado ensayos muy satisfactorios con paneles de madera de roble y fresno.

En el proceso de recubrimiento en polvo intervienen 3 elementos clave: sustrato, temperatura y carga eléctrica. Cada uno de estos elementos desempeña un papel importante en el proceso. Veamos cada uno por separado.

Ayuda Debe ser un buen conductor de la electricidad y tener una superficie lo más lisa posible. El metal cumplía muy bien estos requisitos. Las pruebas realizadas con madera y diversos tableros derivados de la madera demostraron que el MDF es el material que más se acerca a estas características. El principal requisito es un contenido de humedad de 5-7%. Esta humedad hace que el tablero MDF sea un buen conductor de la electricidad.

Temperatura también es muy importante porque, una vez aplicada la pintura en polvo, la reacción finaliza en hornos con temperaturas superiores a 120 grados centígrados. Desde el momento en que decidieron que la madera también podía recubrirse con pintura en polvo, los investigadores tuvieron claro que había que bajar la temperatura de trabajo. También había que reducir la duración del proceso para no eliminar toda el agua del sustrato de madera, lo que sin duda provocaría problemas. Y así se desarrollaron revestimientos en polvo que reaccionan a temperaturas de 90 grados Celsius en muy poco tiempo.

Carga eléctrica se solucionó precalentando los tableros MDF antes del revestimiento. Este precalentamiento se realiza en muy poco tiempo y aporta humedad a la superficie, convirtiendo un material aislante en un buen conductor de la electricidad.

Pero, ¿por qué necesitamos recubrir madera con pintura en polvo cuando ya existen sistemas bien establecidos que se han utilizado con éxito durante años? Porque el recubrimiento en polvo presenta una serie de ventajas que lo hacen muy superior a los sistemas existentes. Estas ventajas son:

• Las pinturas en polvo son muy respetuosas con el medio ambiente. No contienen disolventes y el 95-98% de los residuos se recupera y puede reutilizarse;
• tienen una resistencia química y mecánica muy buena, muy superior a la de las pinturas tradicionales, los revestimientos de melamina, las láminas, etc;
• El sistema de pintado garantiza la continuidad de la película superficial en los bordes, por lo que se elimina el riesgo de saltos o grietas en los bordes;
• se pueden hacer todo tipo de efectos especiales sobre el soporte, aplicar todo tipo de colores;
• Los costes de material son bajos porque el desperdicio es prácticamente insignificante.

Pero su principal punto fuerte es que son respetuosos con el medio ambiente. Todos esos compuestos orgánicos volátiles (COV) de los que tanto se lleva hablando y cuya emisión hay que reducir continuamente, todas esas partículas de sustancias líquidas en la atmósfera que quedan de los procesos de pulverización, son un peligro tanto para el medio ambiente como para nuestra salud (aunque los productos sean al agua). Estos problemas pueden resolverse utilizando pinturas en polvo.

Ya hay fábricas en todo el mundo que acaban el MDF con recubrimientos en polvo. En pocas palabras, el proceso tecnológico es el siguiente: los paneles de MDF, mecanizados con CNC y desbastados a fondo, pasan por un horno para elevar su temperatura. A continuación, llegan a la pistola electrostática y se recubren con pintura en polvo, tras lo cual entran en otro horno donde se recalientan para finalizar la reacción. Las pinturas utilizadas son termoplásticas y se ablandan a cierta temperatura. Esta es exactamente la temperatura a la que se precalientan los paneles, de modo que la pintura se vuelve líquido-viscosa cuando llega al tablero. Después, en el secador, se produce la reacción de polimerización y la pintura vuelve a endurecerse, esta vez como una película fuertemente anclada a la superficie del MDF. Como el precalentamiento en el precalentador debe hacerse rápidamente, se utilizan hornos UV o IR. Todo el proceso es continuo, básicamente una línea de acabado, y los tableros se cuelgan de una cadena, una cadena en continuo movimiento.

Hace un tiempo hablamos de las pinturas en polvo con Gabi Mănoiu, la representante Consultoría Falkque distribuyen las pistolas y los sistemas de pulverización Sames-Kremlin en Rumanía. Me dijo que ese parece ser el futuro de la industria maderera, y que ese futuro está muy cerca. Hablamos mucho de sistemas de pulverización electrostática de campo y tengo entendido que Sames Kremlin está bien preparada para el futuro. Los sistemas de aplicación, tanto manuales como industriales, ocupan una gran parte de su cartera. Creo que quizá no estaría mal pensar también en este futuro. Sobre todo porque el futuro viene hacia nosotros a una velocidad vertiginosa.