Alcornoque, material para suelos, aislamiento acústico y tapones

El corcho no es sólo un tapón de botella, aunque suene a eso. El corcho también se utiliza como materia prima para suelos, aislamiento acústico o térmicos u otros objetos con diversos usos. Pero, ¿qué es el corcho y por qué se ha convertido en el tema de la revista Wood?

Qué es el corcho

Quercus suber o alcornoque es la corteza de un característico roble originario del sudeste de Europa y el norte de África, y es específico de la cuenca mediterránea. Se han encontrado restos fósiles del alcornoque que datan del Paleolítico.

El árbol crece aprox. 20 m. La corteza se recoge sin cortar el árbol y se vuelve a plantar con el tiempo. La corteza tiene una fina capa resistente al fuego en la superficie. Si el bosque es destruido por el fuego, la corteza protegerá el tronco del roble, que se regenerará rápidamente, a diferencia de otros árboles que arden por completo.

El alcornoque se cultiva actualmente en Portugal, España, Italia, Francia, Marruecos, Argelia y Túnez, y está protegido por ley. Sólo puede talarse cuando ha completado su ciclo vital de 200 años y únicamente con un permiso especial. En Portugal, principal país productor de corcho del mundo (50% de la producción mundial), si se tala un alcornoque, deben plantarse otros dos en su lugar.

Cómo cosechar

Ya le he dicho que la corteza se recolecta sin talar el árbol. Se puede recolectar por primera vez cuando el árbol tiene unos 20 años. La siguiente cosecha puede hacerse después de un mínimo de 9 años, que es el tiempo necesario para reponer la corteza. Después de la cosecha, se escribe el año en el árbol para que no haya dudas sobre el tiempo que tardará. En sus 200 años de vida, la corteza de un roble puede recolectarse unas 12 veces.

La recolección se realiza exclusivamente a mano y sólo por personas formadas para no dañar el árbol. Se utiliza una cuchilla fina y no muy grande para hacer una incisión a lo largo del árbol. Cuanto más larga sea la incisión, mejor. Se pela la corteza con mucho cuidado para no destruir la fina membrana que protege el árbol. Romperla puede matar al árbol. La cantidad de corteza recolectada de una sola vez aumenta con la edad del árbol. Por ejemplo, un árbol de 80 años puede producir unos 200 kg de corteza en una sola cosecha.

La producción de corcho es de 300.000 toneladas anuales, tiene un valor de 1.500 millones de euros y la realizan 30.000 personas. Sólo 15% del volumen de corteza se destina a tapones de corcho, pero éste representa 67% del valor total. El principal productor tanto de tapones como de otros productos del corcho es Portugal.

Propiedades de la balsa

El corcho es un material con propiedades increíbles. Las células de madera muerta que se depositan en el exterior para formar la corteza se asientan formando un panal que absorbe mucho aire. Esto hace que la corteza muy ligeroSu peso es 1/4 del peso del agua. Por eso flota con facilidad y se utiliza para fabricar aparejos de pesca. Su nombre se debe a que flota.

También gracias al aire tiene las mejores propiedades aislantestanto acústico como térmico, en comparación con los productos aislantes existentes. Como aislante acústico, el corcho tiene una capacidad muy elevada para absorber el sonido y las vibraciones. Se utiliza para revestir las paredes de habitaciones en las que no es necesario que se produzcan ecos.

Tiene un extraordinario poder para volver a su forma original. Un trozo de corcho sometido a una fuerza muy elevada de 96.000 kPa en 24 horas 90% devuelve 90% a su forma original.

Es resistente a la putrefacciónel foque, no absorbe el agua ni el polvo.

Todas estas propiedades se deben a la zona de cultivo, al clima mediterráneo. En su día, un inversor estadounidense intentó aclimatar el alcornoque en Estados Unidos. Consideró que la zona donde el clima es muy parecido al mediterráneo era California y plantó allí los alcornoques. La corteza resultante era muy diferente de la cosechada en Europa y el norte de África, volviéndose leñosa.

Cómo se fabrican los tapones de corcho

Tras la recogida, la corteza se paletiza y llega a la fábrica. Aquí se prensa para limpiarla y desinfectarla, pero también para ablandarla. La corteza blanda es mucho más fácil de trabajar. Como no toda la corteza tiene el mismo grosor, la corteza gruesa, con la que se fabrican los tapones naturales, se separa de la corteza fina, que se granula y se utiliza para fabricar tapones técnicos.

Los tapones naturales se obtienen simplemente mediante una operación similar a la del estampado. Se utiliza una máquina para cortar los corchos de la corteza, clasificarlos por categorías y envasarlos. Algunos dicen que si la botella no tiene corcho, el vino no es de calidad. Resulta que esto no es del todo así y que el corcho, a diferencia de barrica de robleinfluye menos (o nada) en la calidad del vino.

La corteza fina se granula, se mezcla con un aglutinante y se convierte en un aglomerado de corcho que luego se corta en rodajas. Estas láminas se utilizan para fabricar tapones técnicos de corcho, baldosas, rollos de material de corcho utilizados para fabricar diversos productos (zapatos, bolsos, objetos decorativos, láminas de revestimiento).

Los restos de los tapones naturales -una cantidad bastante grande, 70-75%- se utilizan para fabricar los paneles de aislamiento térmico. Los restos se trituran, se introducen en grandes moldes metálicos y se tratan con vapor sobrecalentado. El calor activa un aglutinante natural de la corteza, la suberina, que une los gránulos y los convierte en un bloque de material expandido.

Utiliza

La fabricación de tapones de corcho, tanto naturales como artificiales, es el principal uso por el que se conoce el corcho. Sin embargo, ya se utilizaba como material aislante mucho antes que el corcho. Las casas del sur de Italia, Francia y España solían tener corteza de roble en el suelo y el techo. Así protegían sus hogares del calor abrasador del verano y del frío húmedo del invierno.

El uso como material aislante industrial, sin embargo, surgió debido al descenso mundial de la demanda de tapones. La aparición de sustitutos de plástico, metal y otros materiales ha llevado a los fabricantes de tapones de corcho a buscar en otra parte. El mayor productor mundial de tapones, Empresa Amorim de Portugalse le ocurrió utilizar los restos de los corchos naturales para fabricar un aislante natural, sano y de alto rendimiento. Lo consiguió y se convirtió en uno de los principales productores mundiales de material aislante natural, que ahora exporta a todo el mundo.

El corcho se utiliza para fabricar suelos, insonorizar y muchos objetos prácticos o decorativos (latas, fundas, abalorios, bolsas, soportes). Hay muchos objetos de corcho que me han llamado la atención, pero las zapatillas de corcho Stefan Janoski, en las que Nike decidió poner su logotipo en 2015, me parecen extraordinarias.