La madera modificada térmicamente - madera tratada térmicamente o Thermowood, como también se la denomina - es una madera tratada mediante temperatura para hacerla más resistente en determinadas condiciones, especialmente en condiciones de intemperie, alta humedad y condiciones atmosféricas agresivas. Su uso para tarimas de madera, cubiertas exteriores, pérgolas y cenadores o revestimientos exteriores las hace más duraderas, más resistentes al paso del tiempo. Sobre el proceso por el que la madera se vuelve más resistente a diversos factores externos, las transformaciones que tienen lugar en la madera, cómo se puede utilizar la madera modificada y otra información de este tipo, en lo que sigue.
Por qué madera modificada térmicamente
Porque estas modificaciones confieren a la madera cualidades que la hacen muy adecuada para su uso en condiciones de alta humedad, grandes variaciones de temperatura, sol abrasador y mal tiempo. He aquí algunas de estas cualidades:
Estabilidad dimensional. Tras el tratamiento, la madera se vuelve mucho más estable dimensionalmente, siendo a menudo imperceptibles los cambios dimensionales debidos a la variación de la humedad. Los cálculos muestran una disminución de los cambios en un 50-90% en comparación con la madera ordinaria.
Resistente a la intemperie. La madera tratada térmicamente puede soportar lluvia, humedad, nieve o un sol abrasador sin cambios significativos. Según la norma CE EN 350-2, los tipos de madera se clasifican según su resistencia al exterior en 5 clases. Las más adecuadas para el exterior son las clases 1 y 2, y las menos adecuadas, la clase 5. Por ejemplo, tecul pertenece a la clase 1, el iroko a la clase 2 y el abedul y frasin de 5. Con este tratamiento, la madera de clase 5 puede pasar a ser de grado 1 o 2.
Altas propiedades aislantes. Tras la modificación térmica, el coeficiente de transferencia de calor de la madera disminuye en 20-25%, convirtiéndose en un aislante mucho mejor. Por eso se utiliza mucho en los países escandinavos y en el Reino Unido para revestir las casas.
Se comporta igual independientemente de la zona en la que se utilice. La madera no sufre alteraciones independientemente de la zona de la casa donde se utilice y de si se usa al aire libre, en zonas muy cálidas o muy frías, o con mucha o muy poca humedad.
La madera es más resistente a los ataques de insectos y hongos. Los cambios en el interior de la madera conducen a la destrucción de las sustancias preferidas por los hongos. Esto hace que la madera sea mucho más duradera en el tiempo, y la garantía de un producto de este tipo alcanza los 30 años y más.
Madera blanda ya no contiene resina. El tratamiento elimina la resina de la madera, por lo que no hay riesgo de que se desprenda cuando hace mucho calor.
¿Cuándo surgió la idea de que este tipo de madera
Los estudios sobre la posibilidad de que la madera adquiera propiedades superiores modificándola con la temperatura vienen apareciendo desde los años treinta y cuarenta. La imposibilidad de estudiar los cambios que tienen lugar en las células de la madera, así como el coste relativamente elevado de las instalaciones, hicieron que los estudios se quedaran en la fase de laboratorio.
En los años noventa, el VTT -Instituto de Investigación Técnica de Finlandia- consideró interesante la idea y la desarrolló hasta el punto de obtener una patente para el proceso de fabricación de Thermowood a finales de los noventa.
Thermowood es, por tanto, una marca registrada y sólo puede ser utilizada por empresas que sean miembros de Asociación Internacional Thermowood (Asociación Internacional Thermowood). Para ser miembro de esta asociación hay que utilizar tecnología patentada y el producto acabado debe cumplir ciertas normas de calidad. Esto no significa que no haya fabricantes de madera modificada térmicamente fuera de esta asociación, pero no se les permite utilizar la marca Thermowood.
Cuál es el proceso y qué transformaciones tienen lugar en el interior de la madera
El proceso de modificación térmica de la madera penetra profundamente en ella, actuando sobre la pared celular. Ya no se trata de vaporizar la madera para hacerla más elástica y doblarla o al vapor para igualar el color, como en el haya.
Esto provoca la descomposición de la hemicelulosa de la madera y cambios en la lignina y la celulosa. La descomposición de la hemicelulosa es la razón por la que la madera se vuelve resistente al ataque de los hongos, que pierden su fuente de alimento.
El proceso consiste en tratar la madera con vapor en autoclaves a más de 180ºC (llegando casi a 250ºC), bajo presión y en ausencia de oxígeno. El proceso se lleva a cabo en 3 etapas: secado, tratamiento propiamente dicho a alta temperatura y enfriamiento. El tratamiento puede durar varios días (2-7) porque depende de muchas variables: la esencia, el grosor de la tabla, los resultados deseados.
Al final, el contenido de humedad de equilibrio de la madera disminuye entre un 5% y un 6%, situándose en torno a 6-9%. El color de la madera se oscurece y se vuelve uniforme. El color obtenido depende de la duración del proceso y de la temperatura. La madera está perfectamente "limpia" porque no se utiliza ningún producto químico durante el proceso.
Prácticamente cualquier especie de madera puede modificarse térmicamente. El proceso es más complicado para las maderas duras (frondosas) debido a los procesos a nivel celular.
Otros tratamientos con efectos similares
Existen otras formas de modificar térmicamente la madera. Sin embargo, la más utilizada en todo el mundo es el tratamiento de la madera mediante vapor sobrecalentado.
Muy importante es que existe el riesgo de que la madera arda a esas altas temperaturas. Por eso no debe haber oxígeno en el proceso. Aunque Thermowood utiliza vapor, hay procesos que utilizan nitrógeno (RetiWood - Francia) o aceite calentado (OHT Process - Alemania). Independientemente del proceso utilizado, los pasos que se siguen son los mismos.
Desventajas
La principal desventaja del proceso es la reducción de la resistencia de la madera. El ataque a la célula de madera, y especialmente a la lignina, hace que la resistencia disminuya en 30%. Por este motivo, la madera tratada de este modo no se utiliza como madera resistente. En la construcción sólo se utilizará para revestimientos, ya que la resistencia la proporcionan otros tipos de madera.
Otro inconveniente es la diferencia de color que a veces puede producirse debido a la diferencia de composición de la madera. Aunque pertenezca a la misma especie, la madera puede ser diferente según el lugar donde crezca y esto se aprecia por ligeros cambios de color.
Cómo terminar
La madera tratada térmicamente no debe utilizarse sin acabado. Para el recubrimiento pueden utilizarse barnices ordinarios, aceite o cera. Si se monta en el exterior y no se recubre con productos que absorban los rayos UV (productos especiales para exteriores), el color marrón obtenido tras el tratamiento puede desteñir.
La madera utilizada en las saunas se trata con aceite de parafina, posiblemente con un baño para igualar el color.
Dónde puede utilizarse
Como hemos visto, la madera se fabricaba originalmente en los países escandinavos y se utilizaba sobre todo para construir saunas. Su resistencia a la humedad y su estabilidad dimensional constante a las variaciones de temperatura y humedad llevaron rápidamente a utilizarla en el exterior, para el paisajismo de jardines o piscinas, construcción de terrazas y pérgolas o revestimiento de edificios. En todas estas zonas se utilizaba madera exótica procedente de Asia, África o Sudamérica, mucho más cara que la madera modificada térmicamente.
Pero también hay usos más inusuales. Por ejemplo, utilizarlo para que las guitarras suenen como instrumentos antiguos mucho más rápido. Este tipo de guitarras se llaman Baked Guitar o Roasted Guitar.
También puede encontrar madera tratada térmicamente con nosotros en tiendas de bricolaje, centros de jardinería o directamente de los fabricantes.
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