Qué significan los COV en las etiquetas de barnices y pinturas y cómo nos afectan sus emisiones

Quienes tengan por costumbre hojear las etiquetas de los botes de pintura, los productos de limpieza del hogar o incluso los cosméticos casi siempre encontrarán referencias a los COV (o VOC, si la etiqueta no está en inglés). No se trata de un producto concreto, sino de un amplio grupo de sustancias químicas, principalmente disolventes, que han atraído la atención de las autoridades (y de otros) de todo el mundo por su impacto en el medio ambiente y la calidad de vida. COV es la abreviatura de compuestos orgánicos volátiles. La preocupación por la presencia de estos productos en el aire que respiramos, en la atmósfera que rodea la Tierra, ha ido en aumento desde hace algún tiempo. Han surgido normativas, prohibiciones y restricciones sobre su presencia en productos industriales y de consumo.

Qué son los compuestos orgánicos volátiles COV

Los compuestos orgánicos volátiles son una clase muy amplia de productos. Físicamente, son productos químicos orgánicos que tienen una presión de vapor elevada y un punto de ebullición bajo, por lo que se evaporan con facilidad. No todos estos productos son peligrosos para el organismo o el medio ambiente, por eso cada país tiene una lista de productos que se consideran peligrosos y cuya emisión está limitada. Entre ellos están el benceno, el tolueno, el xileno y el alcohol etílico, formaldehído. La mayoría de estas sustancias se utilizan como disolventes de resinas, aceites, ceras, en diversas industrias. Por lo tanto, se toman en conjunto y la limitación se impone a todas las sustancias de un producto que se evaporan (toda la cantidad de disolvente de una pintura o producto de limpieza).

Las emisiones afectan tanto a nuestro espacio vital, el interior de nuestras casas, como al medio ambiente. El interior de los hogares se ve afectado por las emisiones de disolventes procedentes de pinturas, productos de limpieza y mantenimiento, e incluso algunos cosméticos. La acumulación de estas emisiones en espacios cerrados puede provocar dolores de cabeza y problemas respiratorios. Si existen problemas de salud -alergias, asma o problemas respiratorios-, pueden agravarse por la presencia de emisiones de COV. Cuando utilice productos con un alto contenido en disolventes, es mejor no utilizarlos en espacios cerrados y, si no tiene más remedio, ventile bien la habitación durante y después del trabajo.

Si pensamos en el impacto medioambiental, el problema es aún más grave. Décadas de desarrollo industrial en las que nadie tuvo en cuenta todas estas emisiones han provocado daños medioambientales y agujeros en la capa de ozono. Por eso, las normativas de los países altamente industrializados son cada vez más estrictas.

COV en el mundo

A pesar del consenso general de que las emisiones afectan al medio ambiente, no todos los países tienen la misma normativa, y la lista de productos que se consideran COV es diferente. Incluso su definición es diferente. EE.UU., Canadá y China consideran compuesto orgánico volátil cualquier producto que participe en reacciones fotoquímicas atmosféricas. Mientras que Canadá considera que todos los orgánicos gaseosos participan en dichas reacciones, EE.UU. excluye el monóxido y el dióxido de carbono, el ácido carbónico y otros derivados, para los que tiene una normativa especial. EE.UU. tiene una lista de productos con un límite de emisión estatal, pero también existen listas a nivel de los Estados miembros. Japón considera compuestos orgánicos volátiles todos los productos químicos gaseosos que se liberan a la atmósfera.

La Comunidad Europea considera compuesto orgánico volátil todo producto orgánico que tenga un punto de ebullición inferior o igual a 250°C medido a una presión estándar de 101,3 kPa, es decir, todos los disolventes utilizados en la fabricación de barnices, pinturas, lacas, barnices o diluyentes (productos a base de disolventes). Pero no sólo se utilizan en la fabricación de barnices y pinturas. Se encuentran en muchos productos de limpieza, cosméticos y de mantenimiento.

Primera Directiva Los límites de emisión de COV entraron en vigor en la Comunidad Europea en 1999, 4 años después de que la Junta de Recursos Atmosféricos de California informara por primera vez del problema en septiembre de 1995. Desde entonces, han surgido otras que endurecen cada vez más los límites, restringiendo el uso de productos que utilizan disolventes orgánicos.

Emisiones de COV en la industria

En vísperas de la entrada de Rumanía en la Comunidad Europea, el tema candente era la necesidad de reducir las emisiones de COV en 70%. Teníamos que cumplir las normas de la CE, y Directiva 2004/42/CE sobre la limitación de las emisiones de COV causadas por el uso de disolventes orgánicos en pinturas, barnices y productos de renovación del acabado de automóviles, impuso normas claras. Este requisito planteó grandes dificultades a los fabricantes de muebles que, en la gran mayoría de los casos, trabajaban con materiales a base de disolventes orgánicos, con emisiones de disolventes muy elevadas. Ha pasado algún tiempo desde entonces, y las fábricas han mejorado o sustituido muchos de los barnices que utilizan para cumplir los límites y evitar multas medioambientales. Los cálculos de emisiones se han convertido en la norma y no creo que haya ninguna gran fábrica que trabaje con productos a base de disolventes que no informe.

La reducción de las emisiones de compuestos orgánicos volátiles puede hacerse de dos maneras:

• utilización de equipos de combustión o absorción de compuestos orgánicos volátiles;
• sustituyendo los materiales a base de disolventes por otros más respetuosos con el medio ambiente.

Reducción de COV por combustión se consigue mediante un proceso químico que convierte estas sustancias en productos que pueden liberarse al medio ambiente, es decir, agua y dióxido de carbono. Se trata de un proceso de destrucción final y se utiliza principalmente cuando ya no es posible recuperar las sustancias, ya sea por la complejidad de la tecnología o por su coste. La ventaja del proceso es que desarrolla una cantidad utilizable de calor.

Reducción de COV por absorción se basa en la adsorción por filtro de carbón activado. Se utiliza cuando se desea recuperar COV o cuando otros tratamientos son más costosos. El carbón activado es un material microporoso, de origen mineral o vegetal, caracterizado por una superficie específica muy grande, capaz de atrapar selectivamente una amplia gama de moléculas. Pero al cabo de cierto tiempo, el carbón se satura, deja de ser eficaz y es necesario regenerarlo o sustituirlo.

Para evitar los costes de este tipo de instalaciones, los productos de base disolvente pueden sustituirse por otros de base acuosa. Por ello productos hidrosolubles están cada vez más presentes en las estanterías de las empresas especializadas y es habitual encontrarlos en las tiendas de bricolaje. Otra razón es que la normativa comunitaria incluye una que obliga a los fabricantes de barnices y pinturas a reducir cada año el porcentaje de productos a base de disolventes que fabrican, con el correspondiente aumento del porcentaje de productos a base de agua.

Los COV en nuestra vida cotidiana y cómo nos afectan

Aunque el gran problema son las emisiones de COV de la industria, tampoco debemos descuidar las emisiones del ámbito privado, sobre todo porque a veces lo notamos de inmediato. Las fuentes de COV no son sólo las pinturas, los muebles o el parqué acabados con productos a base de disolventes. A veces son también los productos de mantenimiento del hogar, los cosméticos, los ambientadores y los adhesivos. Nunca pensamos que puedan contener sustancias que nos perjudiquen y deberíamos tener más cuidado con lo que pone en las etiquetas.

Lamentablemente, no existen normativas sobre los límites de emisión de compuestos orgánicos volátiles en interiores. Existen dispositivos que pueden detectar las emisiones de COV y formaldehído. Pueden señalar que se están superando determinados límites. Las normativas están relacionadas con el contenido de COV y el requisito de que la información sobre el contenido y las medidas de primeros auxilios figuren en las etiquetas o fichas de datos de seguridad de los productos.

Esto es lo que significa para las pinturas:

• Sin emisiones de COV: menos de 1 g de disolventes orgánicos por litro de pintura
• Contenido mínimo - 1 a 3 g de disolventes orgánicos/litro de pintura
• Bajo - entre 3 y 30 g de disolventes orgánicos/litro de pintura
• Contenido medio - entre 30 y 80 g de disolventes orgánicos / litro de pintura.

La acumulación de emisiones de compuestos orgánicos volátiles en interiores puede provocar irritación de ojos, garganta o nariz, dolores de cabeza, mareos y vómitos, y problemas respiratorios. Si ha utilizado productos que contienen disolventes y experimenta estos síntomas, ventile bien la casa y elimine la fuente. Un buen purificador del aire son las plantas de interior. La exposición prolongada a estas sustancias (vivir permanentemente en un ambiente así) puede dañar el sistema nervioso o provocar problemas más graves.

Por eso recomendamos, siempre que sea posible, utilizar productos naturales, ecológicos, de los a base de agua cuando quiera volver a pintar sus viejos muebles o tener un proyecto doméstico. En la fábrica se controla el uso de productos a base de disolventes (con cabinas de pintura, líneas de acabadomáscaras antigás y equipos de protección), lo cual es casi imposible en casa. No ahorres dinero tomando productos baratos con poca o ninguna información en la etiqueta, ya que pueden perjudicar tu salud. Este ahorro puede notarse mucho al cabo de un tiempo. A menudo, las diferencias de precio ni siquiera son tan grandes como para justificar la elección de un producto perjudicial.

Espero que esta información le sea útil y le ayude a mantenerse sano.