Alquitrán de madera: un producto natural y seguro para proteger la madera de la humedad y los insectos

Los debates sobre el uso del alquitrán son contradictorios: algunos afirman que es un material milagroso, otros que es especialmente peligroso. Paradójicamente, todos tienen razón, porque el alquitrán puede fabricarse con distintos materiales, con resultados diferentes. El alquitrán de madera es un material con muy buenas propiedades protectoras para la madera al aire libre o en condiciones especialmente húmedas. Es diferente del alquitrán de petróleo o de hulla, que se considera peligroso por su alto contenido en benceno (considerado cancerígeno). Muy utilizado en el pasado para proteger la madera, sobre todo la de los barcos, la llegada de los productos de madera modernos y el abandono de la madera en la construcción naval han ensombrecido el uso del alquitrán como conservante de la madera. Pero sigue utilizándose porque sus propiedades van mucho más allá de la protección de la madera.

Un poco de historia

El alquitrán de madera se conoce desde la antigüedad, con pruebas de su uso en la antigua Grecia e incluso en la Edad de Hierro. El que ha sido la estrella durante los últimos 5-6 siglos ha sido el alquitrán de pino producido en los países nórdicos y Rusia. Como había grandes extensiones cubiertas de pinares, los habitantes encontraron todo tipo de formas de utilizar la madera, incluidos tocones y raíces. Una forma era calentarla a altas temperaturas sin quemarla en hornos especiales construidos en el suelo. En la base del horno se vertía alquitrán, una mezcla espesa de color marrón y olor agradable.

En el siglo XVII había hornos de este tipo en la mayoría de los lugares de Suecia, Finlandia y Noruega. Debido a sus propiedades protectoras del agua, se utilizaba en la construcción naval, por lo que acababa exportándose a los países vecinos más pobres en bosques. Porque la materia prima no era la misma y la calidad del alquitrán difería de una localidad a otra, de un país a otro. El alquitrán más apreciado procedía del norte de Suecia, donde se creó la primera empresa exportadora bajo el patrocinio del rey sueco. Fue el principal exportador de alquitrán de Suecia desde 1650 hasta principios del siglo XX, y las exportaciones se realizaban a través del puerto de Estocolmo. El alquitrán se envasaba en barriles de madera sellados con el nombre del puerto, de modo que Alquitrán de Estocolmo se ha convertido en sinónimo de calidad.

Otro importante productor de alquitrán fue Estados Unidos, cuyo método de producción exportaban los colonos. El principal beneficiario era Gran Bretaña, que lo utilizaba para proteger del agua la madera, los maderos y las velas de los barcos que construía. Fue un periodo de gran desarrollo en este campo, alentado por la aparición de industrias americanas y el aumento de la demanda de Gran Bretaña tras la ocupación de los países del norte por el Imperio zarista. La sustitución de la madera por el metal en la construcción naval y la llegada de los modernos conservantes de la madera también provocaron un drástico descenso de la producción a principios del siglo XX.

Y tenemos alquitrán en la fábrica de Marginadel condado de Timiș. Los cimientos de la fábrica se pusieron en 1910, y el alquitrán se obtenía como subproducto de la destilación madera de hayaEl principal producto era el vinagre de madera. La fábrica entró en declive después de 1990 y cerró en 1998.

Obtención de alquitrán de madera

El alquitrán se obtiene mediante la destilación destructiva a alta temperatura de materiales como la madera, el petróleo, el carbón o la turba. Alquitrán y brea significan lo mismo, salvo que es habitual utilizar el término brea para el producto sólido y alquitrán para el líquido. El alquitrán de madera puede obtenerse a partir de tanto de madera blanda como de madera dura. La principal diferencia es el olor específico del resinoso debido a los terpenos procedentes de la resina. Los tipos de alquitrán más conocidos son el de pino y el de abedul.

La madera se destila a 500°C, dando lugar a una mezcla de gases y vapores, alquitranes y carbonilla. A continuación, la mezcla gaseosa se condensa, y la parte líquida resultante es una mezcla de alquitrán de madera y ácido pirolignoso, separada posteriormente por destilación. Los principales componentes del ácido pirolignoso son el ácido acético (vinagre de madera), el alcohol metílico y el alcohol desnaturalizado (una mezcla de alcoholes y acetonas). El alquitrán de madera resinoso es un líquido viscoso con un olor específico y un color que oscila entre el marrón anaranjado y el marrón. Puede utilizarse como tal para la protección de la madera artesanal, en la industria del caucho o en la farmacéutica. El alquitrán de madera se procesa posteriormente para obtener aceites de alquitrán y creosota de madera.

En la actualidad, el tratamiento de la madera a una temperatura tan elevada se realiza fácilmente en sofisticadas plantas industriales. En el pasado, sin embargo, había que calentar la madera sin que se incendiara. Para ello, se construían hornos en forma de embudo en el suelo, con la posibilidad de que el alquitrán se filtrara por el fondo. Las paredes se forraban con madera, y en su interior había trozos de madera y raíces del tamaño de un dedo. Todo se cubría con tierra y musgo para mantener la madera alejada del oxígeno del aire, que podría provocar su ignición. La madera seca se quemaba en la parte superior y la madera del horno se calentaba para liberar el alquitrán que se acumulaba en el fondo.

Uso de alquitrán de madera

El alquitrán de madera no sólo se utiliza para proteger la madera de la humedad. Tiene otros muchos usos, muchos de los cuales se conocen desde la antigüedad. En Finlandia, por ejemplo, el alquitrán de madera se consideraba una panacea que supuestamente curaba cualquier enfermedad por grave que fuera. Un proverbio finlandés dice si la sauna, el vodka y el alquitrán no ayudan, la enfermedad es seguramente mortal. El alquitrán de pino se utiliza en la medicina tradicional finlandesa por sus propiedades antimicrobianas.

El alquitrán de madera se utiliza en las industrias cosmética, farmacéutica (humana y veterinaria), de producción de pinturas, de la construcción y del caucho. En cosmética, se emplea en la fabricación de jabón, champú (para combatir la caspa) y en la composición de diversas cremas y aceites. Se utiliza en campos muy diversos, desde el tratamiento de árboles hasta la industria metalúrgica. Además del alquitrán de pino, existen otros tipos específicos de alquitrán, como el alquitrán de corteza de abedul, también llamado aceite ruso (muy fino, utilizado para la protección de la piel) o el alquitrán de enebro rojo, utilizado en farmacia o en la industria del jabón.

Proteger la madera con alquitrán de pino

El alquitrán de pino (que en la documentación inglesa se encuentra como pine tar o swedish tar) protege muy bien la madera contra el agua, la humedad y los insectos, incluidas las termitas. Es un líquido espeso que debe calentarse a 60°C al baño maría antes de poder utilizarlo. El secado es muy lento y puede llevar varias semanas., dependiendo del clima y la temperatura. Sin embargo, debe esperar porque, de lo contrario, se producirán manchas al terminar. Es un acabado natural 100%, con muy buena resistencia a la humedad y aún se utiliza para proteger las embarcaciones tradicionales de madera.

Las antiguas recetas nórdicas para tratar la madera tenían en su composición un tercio de alquitrán de pino, un tercio de trementina y un tercio de aceite de linaza o aceite de tung Chino. Ahora se utiliza diluido con trementina o aguarrás y aceite de linaza. Aplicar 2-3 capas, con secado intermedio, para que la madera absorba muy bien. Finalmente aplique 3-4 capas húmedo sobre húmedo para una muy buena protección. La madera así protegida puede durar hasta 20 años. Sin embargo, la durabilidad depende de la exposición y el clima.

El alquitrán también se utiliza para fabricar pinturas industriales o lacas para exteriores. Se pueden obtener distintos colores mezclándolos con pigmentos.

Sigue siendo muy necesario

El alquitrán de madera se utiliza principalmente en aplicaciones marinas, pero también como sellante en la construcción. Aunque parece un producto del pasado, son estudios que predicen un aumento constante del uso en las actividades de construcción naval, y en los próximos años se crearán importantes oportunidades en las industrias farmacéutica y cosmética. De los alquitranes, se espera que el de resina tenga la mayor cuota de mercado debido a su uso generalizado en revestimientos marinos y productos farmacéuticos.

Por desgracia, como ya he dicho, no producimos alquitrán. El alquitrán fabricado en los países nórdicos o en EE.UU. es difícil de encontrar en las tiendas. Pero se puede encontrar en el comercio en línea. También se puede encontrar alquitrán fabricado en Asia, que también está adquiriendo importancia en este ámbito, en el comercio en línea.

Espero que la información le haya resultado interesante. Si tiene alguna duda o pregunta, por favor, déjela en el espacio de abajo. Sin duda las responderé.