Qué es el Shou Sugi Ban, cómo se fabrica y por qué la madera quemada es resistente a los hongos, los insectos, la humedad y el fuego.

Un antiguo método para proteger y resaltar el diseño de la madera es la quema. Se ha practicado en varias partes del mundo, pero fueron los carpinteros japoneses quienes lo perfeccionaron. El Shou Sugi Ban -tablón de cedro quemado- es una técnica en la que la madera se quema, se cepilla y se enfría con agua para que su superficie quede cubierta por una capa de carbón vegetal. El enfriamiento con agua se hace de forma controlada para que la capa de carbón se agriete siguiendo un patrón determinado que confiere a la tabla una estética particular. Pero la principal ventaja de este tipo de quemado es su gran resistencia a los hongos, los insectos y el fuego. Revestimiento exterior, vallas, teja hecha de madera con esta técnica dura entre 80 y 100 años sin mantenimiento. Descubre a continuación por qué la madera quemada es tan resistente.

Qué ocurre cuando se quema la superficie de la madera

Para entender por qué la combustión protege la madera, hay que empezar por sus principales compuestos químicos: celulosa, hemicelulosas y lignina.

Celulosa es la sustancia estructural más importante porque forma la pared celular de la madera, que determina sus principales propiedades fisicoquímicas. Representa el 40-45% de la masa de la madera anhidra (completamente seca). La celulosa se descompone por encima de 150°C, propiedad sobre la que se obtiene alcohol por destilación de madera seca. Es una fuente de alimento para insectos y microorganismos y es muy amante del agua.

Hemicelulosas son muy similares a la celulosa a la que acompañan en la formación de la estructura celular. Algunos están unidos a la celulosa, formando juntos el esqueleto de la planta, otros están unidos a la lignina. Representan el 20-40% de la masa de la madera anhidra, son más inestables que la celulosa y se descomponen más rápidamente, son fuente de alimento para los microorganismos y tienen una gran afinidad por el agua.

Lignina es una sustancia química compleja y amorfa. Rodea el esqueleto de celulosa y confiere a la madera rigidez y resistencia mecánica. El porcentaje de lignina en la masa de madera completamente seca es de 15-35%. La lignina es resistente al agua, transfiriendo esta propiedad a las paredes celulares.

Cuando se quema la superficie de la madera, la celulosa y las hemicelulosas se descomponen y desaparece la fuente de alimento para insectos y hongos. El porcentaje de lignina en la superficie aumenta, lo que se traduce en una mayor resistencia al agua. La combustión se produce por etapas, con un aumento gradual de la temperatura a medida que desaparecen los elementos que se descomponen rápidamente. La primera en arder es la celulosa. A medida que se quema, la lignina se convierte gradualmente en carbón vegetal. Ésta necesita una temperatura mucho más alta para arder completamente, por lo que el resto de la madera se protege hasta que se alcanza la temperatura de combustión del carbón vegetal.

Etapas de la técnica Shou Sugi Ban

La técnica del Shou Sugi Ban o Yakisugi, como también se conoce, se utilizaba hace mucho tiempo, pero floreció en el siglo XVII. En aquella época se aplicaba no sólo para proteger casas o vallas, sino también para crear verdaderas obras de arte. Con la llegada de los modernos conservantes de la madera, el método se abandonó durante un tiempo. Sin embargo, resurgió en la década de 2000, sobre todo gracias a diseñadores y arquitectos que combinaron el antiguo método con materiales modernos para lograr efectos especiales.

El método clásico consta de los siguientes pasos:

• Quemado superficial con soplete o quemador de gas. La quema se realiza con cuidado para no carbonizar toda la madera, sino sólo la superficie. Pero la madera debe quemarse, no carbonizarse.
• Apaga el fuego y enfría la superficie con agua.
• Cepillado para eliminar el hollín y las piezas sueltas.
• Aplique una capa de aceite de linaza o de tung para aumentar la resistencia y conseguir un aspecto agradable.

Para que la madera sea resistente al exterior, debe cubrirse con el carbón vegetal resultante. Este tipo de madera puede durar entre 80 y 100 años sin ningún tipo de mantenimiento. Si se retira por completo el material quemado, se perderán las propiedades protectoras y sólo quedará la estética. El enfriamiento controlado (vertiendo agua en un goteo fino, goteando o vertiendo en grandes cantidades) hace que la capa de carbón vegetal se disgregue en diferentes patrones que realzan el efecto estético.

Las principales ventajas del método son su gran durabilidad y su bajo coste. En Japón hay casas de madera acabadas por fuera con este método que tienen más de 100 años, no han sufrido ningún mantenimiento ni reparación en todo ese tiempo y están en muy buen estado. Otra ventaja es la resistencia al fuego.

Entre las desventajas se encuentran el proceso, que requiere mucha mano de obra y conocimientos y paciencia, el acabado desagradable para algunos debido al recubrimiento de carbón, el riesgo de incendio o lesiones por el fuego abierto y el vapor que se desprende al enfriarlo con agua. También puede considerarse una desventaja la imposibilidad de repetir el efecto, obteniendo cada vez un patrón de combustión del carbón diferente.

Especies de madera adecuadas para la técnica Shou Sugi Ban

La especie establecida para la técnica es el cedro, pero el método puede aplicarse a la mayoría de las especies de madera. Hay rumores de que en este caso el nombre "cedro" (sugi) debería sustituirse por el nombre de la especie utilizada. Sin embargo, creo que se trata de una exageración.

Si estamos hablando de aplicar el método para conseguir diferentes efectos, no principalmente para conseguir durabilidad, las maderas de coníferas cortadas tangencialmente (catedral, flader) son las que mejor quedan. Abeto, larita, pin quedan muy bien si se queman, se cepillan y luego se colorean. Lo mismo ocurre con Accoya y Kebony, especies que, gracias a la impregnación química, son muy duraderas (30-50 años). El diseño queda muy bien resaltado por el quemado, y el colorido contrasta con el contorno negro. Se puede ver aquí ejemplos de este tipo de acabados.

Espero que la información anterior le resulte útil. Como siempre, cualquier aportación será bienvenida. Y si tiene alguna pregunta o duda, déjela en el espacio previsto para ello. Le responderé con mucho gusto.