Sam Maloof - un modello di eccellenza nella carpenteria

Mi piace imparare il più possibile su coloro che hanno influenzato l'arte della lavorazione del legno nel corso degli anni. Sono figure di riferimento e tutti hanno lasciato qualcosa: un giunto speciale, un modo di lavorare, una tecnica innovativa, un mobile particolare. Hanno lasciato un segno indelebile nel settore e credo che tutti coloro che si occupano di lavorazione del legno dovrebbero voler conoscere il più possibile di loro, non solo la tecnica o la lavorazione che li definisce. Perché sono il risultato di uno stile di vita, di una filosofia, di un credo. Questo è anche il caso di Sam Maloofuna figura di spicco nel settore, un eroe americano. Infatti, Jimmy Carter, il presidente americano che aveva come hobby la lavorazione del legno, lo ha definito "il mio eroe del legno". Vorrei parlare di Sam Maloof che, nonostante tutti i riconoscimenti e i titoli ricevuti nel corso della sua vita, sul suo biglietto da visita ha sempre scritto "Sam Maloof - woodworker".

Sam Maloof è stato uno di quei falegnami che ha lavorato tutta la vita a mano, cercando di far coincidere il legno con il modello che aveva in testa. Anche quando ha avuto successo, non ha abbandonato quell'idea, rimanendo quell'artigiano che lavora a circa 50 mobili in un anno. Ma questi pezzi sono passati alla storia.

È nato nel 1916 nella California meridionale da immigrati libanesi. Fin da bambino amava lavorare il legno, costruendo ogni sorta di giocattoli, mobili per case di bambola e cucchiai di legno che la madre usava in cucina. Dopo la laurea lavora per un breve periodo, poi nel 1941 si arruola per combattere nella Seconda Guerra Mondiale. Lascia l'esercito nel 1945 e torna nella California meridionale. L'incontro con la sua futura moglie, Alfreda, e il matrimonio nel 1948 lo portano definitivamente sulla strada della lavorazione del legno. Alfreda, una giovane artista, riconosce immediatamente il talento di Sam. Lo sosterrà e lo accompagnerà per il resto della sua vita.

Subito dopo il matrimonio, si trasferiscono insieme in una nuova casa e allestiscono un laboratorio nel garage. Lì iniziò a lavorare sui mobili, prima per necessità, per arredare la propria casa, e poi cominciarono ad arrivare gli ordini. Nel 1953 si trasferiscono in una nuova casa ad Alto Alma, in California. Questo luogo sarà un'icona per Sam. Al momento del trasferimento, la casa aveva sei stanze. Nel corso del tempo, Sam costruì da solo altre 16 stanze, tra cui l'officina, lo showroom e due stanze in cui conservò una quantità impressionante di legno speciale nel corso della sua vita. Era solito dire che non era lui a cercare il legname, era il legname a trovare lui. Tutto nella casa è stato costruito da lui - porte, finestre, scale interne, mobili - e quando, nel 2000, l'ampliamento di un'autostrada significava attraversare la sua proprietà, chiese il permesso di spostare la casa fuori dalla strada. In tre mesi smontò e rimontò tutto a tre miglia di distanza.

Maloof è rimasto un nome familiare nella lavorazione del legno per molti aspetti. Innanzitutto era un perfezionista. Voleva che ogni mobile che realizzava fosse apprezzato sia per la sua qualità che per il fatto che fosse utile e comodo. Diceva sempre che non voleva produrre mobili con la scritta "non toccare". "Le mie sedie servono a far sedere la gente e i miei tavoli servono a far mangiare la gente", era il suo modo di dire che realizzava mobili per la gente, non opere d'arte non funzionali. Ciononostante, molti dei mobili di Maloof si trovano oggi in musei famosi o collezioni private, e i pezzi originali vengono venduti all'asta per cifre impressionanti.

Ho detto che era un perfezionista. Inventò un modo speciale di unire le gambe delle sedie - il giunto che porta il suo nome - in modo che fossero molto comode e allo stesso tempo robuste. Si dice che quando ricevette l'ordine realizzò prima un prototipo. Per accertarsi della sua resistenza, salì con la sedia sul tetto del garage e da lì la lasciò cadere sul vialetto di casa. Il giunto rimase intatto all'impatto.

Era rispettato e ammirato per il fatto che tutto ciò che imparava lo trasmetteva. Diceva di sapere cosa significava il lavoro di un artigiano, quanto impegno metteva nel trovare le soluzioni migliori e se le trovava preferiva dirlo agli altri. È il motivo per cui ci sono così tanti mobili in "stile Maloof" e molti meno mobili originali fatti da Maloof. Sempre dal desiderio di trasmettere ciò che aveva imparato, nel 1983 è nata l'autobiografia "Sam Maloof - Woodworker", che è in realtà un libro "come fare..." con oltre 300 fotografie di giunzioni, tecniche e mobili.

Come ho detto, ha lavorato tutta la vita a mano. Nel 2001, in un'intervista, ha dichiarato di aver lavorato in un garage con una sola auto, senza alcuna attrezzatura elettrica. In pratica, un pezzo di legno prendeva lentamente vita nelle sue mani, seguendo un progetto che esisteva solo nella mente di Maloof. Senza chiodi, viti o altri materiali simili, l'oggetto veniva unito e cominciava a prendere forma. Poi è arrivata la levigatura a mano, eseguita alla perfezione, e la finitura che ha dato all'oggetto una lucentezza e un tocco di seta. Si racconta di Ray Charles e di una sedia a dondolo Maloof. Riconosceva la sedia a dondolo in casa di un amico semplicemente toccandola. Diceva che i mobili Maloof avevano un'anima.

Ha lavorato con legni di specie speciali che ha collezionato per tutta la vita. Il suo preferito era il noce nero americano, ma ha lavorato anche con palissandro, acero, hickory, ebano, sughero. Una delle sue firme sono i tasselli neri in ebano.

Oltre allo spinello, il pezzo per cui è passato alla storia è la sedia a dondolo che è stata la preferita di tre presidenti americani: Carter, Regan e Clinton. Una di queste sedie a dondolo è stata venduta all'asta per 51.000 dollari.

Sam Maloof è morto nel 2009 all'età di 93 anni, lasciando un'eredità impressionante al mondo della lavorazione del legno. Ha vinto una miriade di premi e titoli, ha avuto il riconoscimento del suo Paese ai massimi livelli, ma è rimasto un uomo modesto che ha continuamente messo a disposizione le sue conoscenze. Desiderava non andare mai in pensione e lavorare fino alla fine della sua vita e così è stato. Ha lavorato nel suo laboratorio fino a 3 mesi prima della sua morte. Era una personalità inconfondibile che la rivista People ha definito "Hemingway of Hardwood", un Hemingway del legno duro.