Polvere di legno: potenziali rischi per la salute e modi per ridurli

Ho scelto questo argomento su suggerimento di un amico della rivista la cui salute è stata compromessa dal fatto di aver trascorso molto tempo in un ambiente contaminato dalla polvere di legno. L'argomento era stimolante, così ho iniziato a documentarlo. Ho trovato molto materiale sui problemi di salute causati dalla polvere di legno, e i problemi si sono verificati anche a causa dei composti presenti nel legno, non solo della polvere stessa. Ho cercato di sintetizzare tutte queste informazioni e il risultato è qui sotto.

Fonti di polvere di legno

La lavorazione del legno è inconcepibile senza segatura e polvere di legno. Per quanto efficiente sia il sistema di aspirazione, la polvere esiste comunque. Tutte le macchine che tagliano, fresano e forano il legno o i pannelli a base di legno sono fonti di polvere anche se dotate di sistemi di aspirazione.

La polvere si forma anche nei processi di levigatura del legno o dei pannelli. La più dannosa è levigatura a manoe se la levigatrice non indossa una maschera, il rischio di sviluppare problemi respiratori nel tempo è molto alto.

Un grosso problema è anche la polvere reintrodotta nel sistema. Si tratta della polvere accumulata che viene pulita con processi che ne consentono il ritorno nell'atmosfera dell'officina. In particolare, durante le pulizie in officina o in reparto non vengono utilizzati panni umidi o sistemi di aspirazione, ma viene semplicemente rimossa dai luoghi in cui si è depositata. Poi torna nell'aria e viene respirata da chi vi lavora.

Allergie e problemi sono studiati con l'idea che la polvere provenga da legno non trattato chimicamente. Se viene lavorato, aumenta il rischio di sostanze a cui l'organismo reagisce negativamente. È il caso del legno trattato con biocidi (legno utilizzato all'esterno) o dei pannelli a base di legno.

Quali possono essere le conseguenze di un'esposizione prolungata alla polvere di legno. Come funziona questa polvere

Ci sono tre modi in cui la polvere agisce sui lavoratori del legno:

• come particelle solide che entrano nel naso, nella gola e nei polmoni attraverso la respirazione, il contatto diretto con la pelle o con gli occhi;
• attraverso i composti chimici presenti nelle diverse specie di legno;
• da batteri, funghi e muffe presenti nel legno.

Particelle solidedi polvere di legno può causare irritazioni alla pelle e agli occhi, difficoltà respiratorie, secchezza e mal di gola. Nel tempo possono insorgere dermatiti, allergie, congiuntiviti, bronchiti o riniti. L'esposizione prolungata alla polvere può portare a malattie professionali.

Il problema principale è rappresentato dalle particelle inferiori a 0,3 micron che non vengono trattenute dai filtri, anche da quelli HEPA (High Efficiensy Particulate Air). Esse finiscono per essere assorbite dall'organismo attraverso la pelle o le pareti polmonari e provocano reazioni immunologiche. L'ipersensibilità polmonare può manifestarsi solo durante le ore di lavoro e i sintomi possono essere facilmente scambiati per influenza o raffreddore.

Composti chimici nel legno possono essere molto diversi. Il fatto che oggi si lavorino sempre più legni esotici è il motivo per cui stanno comparendo varie forme di allergie alla lavorazione del legno. Alcuni dei composti chimici presenti nel legno non sono ancora stati identificati. Il legno li sviluppa come adattamento all'ambiente in cui vive, per proteggersi dagli insetti locali o per essere più resistente in quelle condizioni climatiche. Questi composti sono più concentrati all'interno del legno e quindi i trasformatori secondari sono più esposti a malattie e allergie rispetto ai trasformatori primari.

Ma non tutti i composti chimici sono sconosciuti. Specie appartenenti alle stesse classi hanno gli stessi composti aggressivi anche se crescono in aree diverse. Ad esempio, esistono diverse specie di palissandro o di ebano che, pur crescendo in luoghi diversi, sviluppano gli stessi composti chimici aggressivi. Il cedro rosso è un'altra specie aggressiva, una delle più aggressive dal punto di vista chimico. Ma anche specie che crescono qui, come nuc o acero, contengono composti che possono causare allergie. Per dare un'idea qui un elenco con le specie legnose di tutto il mondo e i problemi che possono causare.

Dermatite da contatto, riduzione della capacità polmonare, ipersensibilità polmonare o asma come malattia professionale possono verificarsi in seguito al contatto prolungato con i composti chimici di tali specie legnose.

Spesso non sono la polvere o i composti chimici presenti nel legno a provocare allergie o malattie respiratorie, bensì muffe, batteri e funghi che cresce sul o nel legno. Si raccomanda di utilizzare legno sano e asciutto in funzione dell'uso successivo. Se si riscontrano segni di infestazione da microrganismi, è meglio evitare il contatto con la pelle e utilizzare dispositivi di protezione per mani, naso e bocca.

L'esposizione controllata riduce il rischio di malattia

Come ho detto, è impossibile avere un ambiente totalmente privo di polvere quando si lavora il legno. Tuttavia, è possibile adottare misure per ridurre al minimo le conseguenze spiacevoli. Eccone alcuni:

• installazione di sistemi di scarico ad alte prestazioni in sezioni e officine;
• l'uso di filtri HEPA nei sistemi di aspirazione per rimuovere anche le particelle di polvere più sottili;
• acquisto di utensili e macchine con sistemi di assorbimento della polvere;
• informazioni sulle specie di legno utilizzate e sulla loro sostituzione quando presentano un elevato rischio di malattia;
• scegliere, ove possibile, progetti che comportino un minor numero di operazioni che generano polvere;
• uso di utensili affilati. Gli utensili non affilati o non sottoposti a corretta manutenzione generano più polvere;
• mantenere la pulizia nei reparti e nei laboratori. Utilizzare metodi che non permettano alla polvere di rientrare nel sistema: pulizia a umido, aspirazione della polvere; pulizia quotidiana in modo che la polvere non si accumuli;
• evitare l'uso di aria compressa per rimuovere la polvere derivante dalla lavorazione. Sostituirla con sistemi di aspirazione;
• utilizzo di dispositivi di protezione dotati di guanti e maschere con filtri dell'aria ad alte prestazioni;
• informarsi sui rischi dell'uso di alcune specie esotiche. Studiate le schede di sicurezza e partecipate a seminari su questi argomenti.

Sistemi di aspirazione della polvere, macchine e utensili con estrattore di polvere

Il modo per ridurre il più possibile la polvere di legno nell'aria e quindi il rischio di malattie è quello di acquistare sistemi di aspirazione che la rimuovano dall'ambiente di lavoro. Questi devono essere dotati di filtri ad alte prestazioni che consentano di trattenere la maggior quantità possibile di polvere nelle dimensioni più ridotte. In questo modo si libera aria più pulita nel luogo di lavoro o nell'atmosfera e si riduce il rischio di allergie e problemi respiratori.

Le macchine dotate di ugelli di aspirazione proprio accanto all'utensile di taglio, foratura o fresatura sono un ottimo investimento. L'assorbimento immediato della polvere e della segatura generata prolunga inoltre la durata dell'utensile, il che rappresenta un altro grande vantaggio.

La levigatura è un grande generatore di polvere, sia per il legno che per la vernice. Mentre le macchine sono dotate di potenti aspiratori, lo stesso non vale per la levigatura manuale. Di solito viene eseguita in officina e la rimozione della polvere è affidata all'impianto di aspirazione. Un buon investimento in questo caso sarebbe rappresentato da tavoli di levigatura speciali dotati di un sistema di aspirazione della polvere. La polvere viene rimossa non appena viene generata, riducendo notevolmente il rischio di malattie. Una volta sono stato in una fabbrica di mobili in Bulgaria. Stavano producendo sedie speciali per bambini per un'azienda danese. Si carteggiava molto a mano, ma la polvere era quasi assente dall'area di produzione, che era piuttosto grande. Tutti i 15-20 tavoli dove si carteggiava erano dotati di sistemi di aspirazione. L'atmosfera nella sala era pulita e le donne che carteggiavano non erano impolverate dalla testa ai piedi.

In conclusione

Non trascurate la polvere di legno in officina adducendo il fatto che in passato i falegnami non avevano sistemi di scarico e non gli succedeva nulla. In passato non c'erano strumenti che generavano polveri sempre più sottili e il corpo dei falegnami non era indebolito da cibi elaborati e da un ambiente sempre più pieno di fumi nocivi. Né si lavorava con specie portate dagli angoli più remoti del mondo.

Esistono anche norme sulla quantità di polvere consentita nell'ambiente di lavoro. Il Regolamento Generale per la Protezione del Lavoro prevede nell'Allegato 32 un limite di 5 mg di polvere/m³ d'aria sia per il legno duro che per il legno tenero, ma solo 0,5 mg/m³ per il cedro.

Viviamo in un'epoca in cui le allergie sono sempre più diffuse e si verificano sempre reazioni corporee inspiegabili. Un ambiente di lavoro pulito può evitarci ulteriori disagi o addirittura malattie professionali. È bene non ignorare questo aspetto.

Buona fortuna al lavoro e prendetevi cura della vostra salute!