Legno di balsa, il più leggero e apprezzato dagli aeromodellisti, utilizzato nella costruzione dell'aereo Mosquito e dell'auto Chevrolet Corvette.

Il legno di balsa è il più leggero al mondo, anzi il più leggero in commercio. La botanica cita anche 2-3 specie ancora più leggere della balsa, ma non vengono utilizzate perché non hanno alcuna resistenza. Quasi tutte le fonti lo indicano come il legno con il miglior rapporto resistenza/densità. Ma ci sono anche fonti che dicono che questo rapporto è molto migliore per legno di paulownia. Cresce naturalmente nelle foreste tropicali dell'America centrale e meridionale, ma non forma foreste. Per questo motivo era difficile da trovare fino a poco tempo fa, quando è stato acclimatato nei Paesi dell'Africa centrale e del sud-est asiatico, dove cresce in piantagioni. I suoi usi si sono evoluti continuamente, dalla struttura degli aerei da combattimento nella Seconda Guerra Mondiale alle eliche delle odierne turbine eoliche.

Dal Mosquito, l'aereo protagonista della Seconda Guerra Mondiale, alla Chevrolet Corvette.

Il legno di balsa è conosciuto in tutto il mondo perché è molto leggero. Ecco perché, quando gli inglesi decisero di costruire un aereo da caccia molto leggero, pensarono a questo. Il Mosquito, costruito dall'azienda britannica Fabbrica di aerei de Havillandaveva gran parte della struttura in legno di balsa. Era un cacciabombardiere che volò per la prima volta nel 1940 e fu utilizzato anche per voli di ricognizione o di trasporto.

Un altro evento importante a cui il legno di balsa ha contribuito è stata la spedizione dell'etnografo norvegese Thor Heyerdahl. Nel 1947 attraversò l'Oceano Pacifico con una zattera fatta di tronchi di balsa, dimostrando che gli antichi popoli del Sud America erano stati in grado di raggiungere la Polinesia. Lui e il suo equipaggio percorsero 8000 km e raggiunsero infine le isole Tuamotu, nell'arcipelago polinesiano.

Più recentemente, tra il 1997 e il 2013, il legno di balsa è stato utilizzato per realizzare il pavimento dell'auto sportiva Chevrolet Corvette. Il legno è stato inserito tra due lastre di plastica rinforzata con fibra di carbonio. Il risultato è stato un'auto molto più leggera con lo stesso livello di resistenza e sicurezza.

Albero a crescita rapida originario delle foreste umide tropicali americane

Balsa, Croma piramidale in latino, fa parte del Malvaceae. È un sempreverde che cresce in zone molto umide e con foglie cadenti dove c'è anche una stagione secca. Cresce naturalmente nelle foreste pluviali dell'America centrale e settentrionale. È stata acclimatata in Africa e in Asia, in paesi come Ecuador, Papua Nuova Guinea, Thailandia, Indonesia, Vietnam.

Cresce molto bene in zone calde con abbondanti precipitazioni e buon drenaggio, soprattutto in altura. La crescita è molto rapida e può raggiungere i 5 m in un anno. In 6-10 anni raggiunge i 20-25 m di altezza e i 55 cm di diametro e può essere abbattuto. Ha una vita breve, circa 35 anni. Se non viene abbattuto in tempo, inizia a depositare legno molto duro all'esterno e l'interno marcisce. Non riesce più a sostenersi, cade e marcisce rapidamente nell'ambiente umido della foresta.

L'albero maturo può raggiungere i 40 m di altezza e 1-1,5 m di diametro. Il tronco è ricoperto da una corteccia liscia di colore grigio biancastro. Le foglie sono lobate e molto grandi quando la pianta è piccola, raggiungono un metro e diventano più piccole man mano che l'albero cresce (30-40 cm). I fiori compaiono nel terzo anno di vita, alla fine della stagione delle piogge. Le grandi infiorescenze si aprono nel tardo pomeriggio e rimangono aperte durante la notte. I frutti sono verdi, sotto forma di capsule che racchiudono i semi circondati da filamenti di cotone che li aiutano a galleggiare.

Gli agricoltori considerano la balsa una specie invasiva, un'erbaccia, perché i semi trasportati dal vento atterrano sui loro terreni e crescono rapidamente, disturbando le coltivazioni. Ma è chiamata assistente forestale perché i semi che non trovano un luogo adatto per crescere rimangono dormienti e germogliano dopo un incendio boschivo o una tempesta che abbatte gli alberi e lascia zone spoglie. Le grandi foglie crescono rapidamente e proteggono le altre specie dal sole tropicale. Nella foresta gli alberi di balsa sono rari, 2-3 alberi per ettaro, ma nelle piantagioni possono raggiungere i 1000 alberi per ettaro.

Proprietà, caratteristiche

Il durame del legno di balsa è di colore bruno-rossastro molto chiaro, ma è molto raro. La maggior parte del legno disponibile in commercio è alburno. Il colore è molto chiaro, va dal bianco-giallastro molto chiaro al bianco-marrone con leggere sfumature di rosa. La venatura è diritta, con tessitura da media a grossolana e bassa lucentezza naturale.

Essendo un legno tropicale, non presenta anelli annuali ma anelli stagionali di crescita non visibili. I pori sono grandi, senza una disposizione specifica e possono essere solitari, raggruppati o disposti in senso radiale. I raggi midollari sono visibili a occhio nudo.

La densità media del legno di balsa allo stato anidro è di 160 kg/m³. Anche la durezza Janka è molto bassa - la più bassa tra le specie commerciali - con una media di 300 N. In genere si lavora bene, ma la rugosità della bassa densità può essere un problema se gli utensili non sono molto affilati. Si intaglia molto facilmente. L'alburno disponibile in commercio non è resistente alla putrefazione ed è facilmente attaccabile dagli insetti.

Si consiglia di unire gli elementi in balsa con la colla, non con viti o chiodi perché si staccano facilmente. Per quanto riguarda la colorazione, occorre prestare molta attenzione perché tende ad assorbire molto colore e quindi a macchiarsi. Il consumo di materiali di finitura è elevato perché, almeno nei primi strati, l'assorbimento è molto alto.

Perché è così facile

Il nome stesso suggerisce che si tratta di un materiale leggero. Balsa mezzi sughero in spagnolo, cioè una barca che galleggia sull'acqua. La spiegazione della densità molto bassa è il basso contenuto di lignina - inferiore a 40% - e le grandi cellule di legno con pareti molto sottili. Il rapporto tra il materiale solido del legno di balsa e lo spazio vuoto è molto ridotto. Per avere la capacità di resistere a una quantità così ridotta di materiale legnoso, è necessario un supporto molto ridotto di lignina che sude tra le fibre, i vasi dell'albero di balsa sono molto pieni d'acqua e quindi diventano rigidi. Il peso dell'acqua nell'albero è 5 volte il peso del legno.

L'elevato contenuto di acqua rende obbligatoria l'essiccazione del legno in forni subito dopo il taglio. Il legno non può essere venduto bagnato perché marcisce molto rapidamente. L'essiccazione dura fino a due settimane, durante le quali il legno raggiunge il contenuto di umidità di 6% e i microrganismi al suo interno vengono distrutti.

Utilizzi

In passato, veniva utilizzata per costruire alianti e aeroplani perché era leggera. La balsa veniva utilizzata per realizzare giubbotti di salvataggio, attrezzature da pesca e altri oggetti che dovevano galleggiare. Nel corso del tempo, sono emersi materiali sintetici leggeri e resistenti che hanno portato alla sua sostituzione in molti settori. Oggi viene utilizzata per produrre materiali compositi, contribuendo al loro basso peso finale. Sta quindi sostituendo i materiali sintetici più costosi e difficili da ottenere, e la sua rapida crescita lo rende accessibile. Le eliche delle turbine eoliche, le tavole da surf e i componenti delle imbarcazioni leggere sono ora realizzati con questi materiali.

Essendo molto leggero, viene utilizzato per realizzare modelli di ponti ed edifici. Gli appassionati la usano per costruire aeromodelli. La balsa viene utilizzata per realizzare scatole per l'imballaggio e il trasporto, strumenti musicali, cornici per foto, piatti e oggetti decorativi. Un settore interessante è quello dell'industria cinematografica. Tutti i tavoli e le sedie per cui i protagonisti litigano e che si rompono facilmente sono fatti di legno di balsa.

La presenza di tante cavità piene d'aria lo rende anche un ottimo materiale isolante. Molti frigoriferi e celle frigorifere hanno materiali isolanti compositi contenenti legno di balsa. Viene anche utilizzato per realizzare pannelli fonoassorbenti. Oltre ai vuoti d'aria, la sua bassa umidità lo rende un buon materiale isolante. isolante elettrico.

Si parla molto del fatto che sia un legno molto forte rispetto alla sua densità. Alcuni sostengono che il rapporto resistenza/densità sia migliore di quello del rovere e lo indicano come il legno con il miglior rapporto resistenza/densità. Ma sono contraddetti dai sostenitori della paulownia che affermano che è un'alternativa molto migliore perché è più economica e più forte. Inoltre, è a prova di marciume e assorbe meno resina epossidica per la stabilizzazione rispetto al legno di balsa. Per il momento, entrambe le specie sono coltivate in modo intensivo e rappresentano una soluzione alternativa per molte aree, riducendo così la pressione sul disboscamento.

Spero che le informazioni sopra riportate siano interessanti. Come sempre, le aggiunte sono benvenute. E se avete domande o dubbi, lasciateli nello spazio sottostante. Sono sicuro che vi risponderò.

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