Alquitrán de madera: un producto natural y seguro para proteger la madera de la humedad y los insectos

Los debates sobre el uso del alquitrán son contradictorios: algunos sostienen que es un material milagroso, otros que es especialmente peligroso. Paradójicamente, todos tienen razón, porque el alquitrán puede fabricarse a partir de distintos materiales con resultados diferentes. El alquitrán de madera es un material con muy buenas propiedades para proteger la madera al aire libre o en condiciones especialmente húmedas. Es diferente del alquitrán de petróleo o de hulla, que se considera peligroso por su alto contenido en benceno (un carcinógeno). Muy utilizado en el pasado para proteger la madera, sobre todo la de los barcos, la llegada de los conservantes modernos y el abandono de la madera en la construcción naval han puesto al alquitrán como conservante de la madera en una zona gris. Pero sigue utilizándose porque sus propiedades van mucho más allá de la protección de la madera.

Un poco de historia

El alquitrán de madera se conoce desde la antigüedad, hay pruebas de su uso en la antigua Grecia e incluso en la Edad de Hierro. La estrella de los últimos 5-6 siglos ha sido el alquitrán de pino producido en los países nórdicos y Rusia. Como había vastas zonas cubiertas de pinares, los habitantes encontraron todo tipo de formas de utilizar la madera, incluidos tocones y raíces. Una de ellas era calentarla a altas temperaturas, sin que se quemara, en hornos especiales construidos en el suelo. En la base del horno especialmente construido rezumaba alquitrán, una mezcla espesa, marrón y de olor agradable.

En el siglo XVII existían hornos de este tipo en la mayoría de los lugares de Suecia, Finlandia y Noruega. Debido a sus propiedades protectoras del agua, se utilizaba en la construcción naval, por lo que llegó a exportarse a países vecinos más pobres en bosques. La materia prima no era la misma y la calidad del alquitrán difería de una localidad a otra, de un país a otro. El alquitrán más apreciado procedía del norte de Suecia, donde se estableció la primera empresa exportadora patrocinada por el rey de Suecia. Ésta fue la principal exportadora de alquitrán de Suecia desde 1650 hasta principios del siglo XX, y las exportaciones se canalizaban a través del puerto de Estocolmo. El alquitrán se envasaba en barriles de madera estampados con el nombre del puerto, de modo que Alquitrán de Estocolmo se ha convertido en sinónimo de calidad.

Otro gran productor de alquitrán fue Estados Unidos, cuyo método de producción exportaban los colonos. El principal beneficiario era Gran Bretaña, que lo utilizaba para proteger del agua la madera, los revestimientos de madera y las velas de los barcos que construía. Fue un periodo de gran crecimiento en este campo, impulsado por la aparición de industrias americanas y el aumento de la demanda por parte de Gran Bretaña tras la ocupación de los países del norte por el Imperio zarista. La sustitución de la madera por el metal en la construcción naval y la aparición de los modernos conservantes de la madera provocaron también un drástico descenso de la producción a principios del siglo XX.

Y tenemos alquitrán en la fábrica de Marginaen el condado de Timiș. Los cimientos de la fábrica se pusieron en 1910 y el alquitrán se obtenía como subproducto de la destilación madera de hayaEl principal producto era el vinagre de madera. La fábrica entró en declive después de 1990 y cerró en 1998.

Fabricación de alquitrán de madera

El alquitrán se obtiene mediante la destilación destructiva a alta temperatura de materiales como la madera, el petróleo, el carbón o la turba. Por su nombre, alquitrán o brea significan lo mismo, salvo que es habitual utilizar el término brea para el producto sólido y alquitrán para el líquido. El alquitrán de madera puede obtenerse a partir de madera dura y blanda. La principal diferencia es el olor resinoso específico que desprenden los terpenos derivados de la resina. Los tipos de alquitrán más conocidos son el alquitrán de pino y el abedul.

La destilación ascendente de la madera se realiza a 500°C y da lugar a una mezcla de gases y vapores, alquitranes y carbonilla. La mezcla gaseosa se condensa y la parte líquida resultante es una mezcla de alquitrán de madera y ácido pirolignoso, separados por destilación. Los principales componentes del ácido pirolignoso son el ácido acético (vinagre de madera), el alcohol metílico y el alcohol desnaturalizado (una mezcla de alcoholes y acetonas). El alquitrán de madera resinoso es un líquido viscoso con un olor específico y un color que va del marrón anaranjado al marrón. Puede utilizarse como tal para la protección de la madera en embarcaciones, en la industria del caucho y en la farmacéutica. El alquitrán de madera resinosa se procesa posteriormente para obtener aceites de alquitrán de madera y creosota de madera.

En la actualidad, el tratamiento de la madera a temperaturas tan elevadas se realiza fácilmente en sofisticadas plantas industriales. En el pasado, sin embargo, había que calentar la madera sin que se incendiara. Para ello, se construían hornos en forma de embudo en el suelo, con la posibilidad de que el alquitrán se filtrara por la parte inferior. Las paredes se forraban con madera, y en su interior había trozos de madera y raíces del tamaño de un dedo. Todo ello se cubría con tierra y musgo para proteger la madera del oxígeno del aire que podría prenderla. Se hacía un fuego con madera seca encima y así se calentaba la madera del horno para liberar el alquitrán que se acumulaba en el fondo.

Uso de alquitrán de madera

El alquitrán de madera no sólo se utiliza para proteger la madera de la humedad. Tiene muchos otros usos, muchos de los cuales se conocen desde la antigüedad. En Finlandia, por ejemplo, el alquitrán de madera se consideraba una panacea que supuestamente curaba cualquier enfermedad por grave que fuera. Un proverbio finlandés dice si la sauna, el vodka y el alquitrán no ayudan, la enfermedad es ciertamente fatal. El alquitrán de pino se utiliza en la medicina tradicional finlandesa por sus propiedades antimicrobianas.

El alquitrán de madera se utiliza en cosmética, farmacia (humana y veterinaria), fabricación de pinturas, construcción e industria del caucho. En cosmética, se utiliza en jabones, champús (para combatir la caspa) y en diversas cremas y aceites. Se utiliza en una gran variedad de industrias, desde el tratamiento de árboles hasta la metalurgia. Además del alquitrán de pino, existen otros tipos específicos de alquitrán, como el alquitrán de corteza de abedul, también llamado aceite ruso (muy fino, se utiliza para proteger la piel) o el alquitrán de enebro rojo, utilizado en la industria farmacéutica y jabonera.

Proteger la madera con alquitrán de pino

El alquitrán de pino (que en la documentación inglesa encontrará como pine tar o swedish tar) protege muy bien la madera contra el agua, la humedad y los insectos, incluidas las termitas. Es un líquido espeso que debe calentarse a 60°C en un baño de agua antes de poder utilizarlo. El secado es muy lento, puede llevar varias semanas., dependiendo del clima y la temperatura. Sin embargo, hay que esperar, ya que de lo contrario se producirán manchas al terminar. Es un acabado natural 100%, con muy buena resistencia a la humedad y aún se utiliza para proteger las embarcaciones tradicionales de madera.

Antiguas recetas nórdicas para tratar la madera un tercio de alquitrán de pino, un tercio de trementina y un tercio de aceite de linaza o aceite de tung Chino. Utilizar ahora diluido con trementina o aguarrás y aceite de linaza. Aplique 2-3 capas, secando entre ellas para que la madera absorba muy bien. Finalmente aplique 3-4 capas mojado sobre mojado para una muy buena protección. La madera protegida puede durar hasta 20 años. La durabilidad depende de la exposición y el clima.

El alquitrán también se utiliza para fabricar pinturas industriales o barnices para exteriores. Se pueden obtener diferentes colores mezclándolos con pigmentos.

Sigue siendo muy necesario

El alquitrán de madera se utiliza principalmente en aplicaciones marinas, pero también como sellante en la construcción. Aunque pueda parecer un producto del pasado, son estudios que predicen un aumento constante del uso de en las actividades de construcción naval, y en los próximos años surgirán importantes oportunidades en las industrias farmacéutica y cosmética. De los alquitranes, se espera que el resinoso tenga la mayor cuota de mercado debido a su uso generalizado en revestimientos marinos y productos farmacéuticos.

Por desgracia, como ya he dicho, aquí no se produce alquitrán. El que se fabrica en los países nórdicos o en EE.UU. es difícil de encontrar en las tiendas. Pero se puede encontrar en Internet. También se puede encontrar alquitrán fabricado en Asia, que también está adquiriendo importancia en este ámbito.

Espero que la información le haya resultado interesante. Si tiene alguna aclaración o pregunta, déjela a continuación en el espacio dedicado a ello. Le responderé con mucho gusto.