Bois d'acajou : différentes espèces, propriétés, utilisations

Le bois d'acajou se trouvait autrefois dans les palais et les châteaux et était surnommé le "bois des rois". De célèbres fabricants de meubles des 18e et 19e siècles, tels que Chippendale ou Sheraton, ont fait de ce bois exotique le bois le plus apprécié de l'époque. Les pièces de mobilier en acajou sculptées avec des éléments spécifiques à la période ont survécu à l'époque et sont se vendent aujourd'hui dans les ventes aux enchères d'œuvres d'art pour l'équivalent de petites fortunes. La valeur des meubles à cette époque était également due au fait que le bois, apporté difficilement des colonies, était très cher. Aujourd'hui, l'acajou n'est plus aussi difficile à trouver, mais il y a eu une inflation des espèces. Des bois dont le dessin et la couleur sont similaires sont vendus sous le nom d'acajou, bien qu'ils aient des propriétés différentes. Vous découvrirez bientôt quel type d'acajou est considéré comme l'original et pourquoi il est différent des autres espèces.

Il existe plusieurs types d'acajou : les espèces originales, les espèces similaires et les espèces différentes par rapport à l'acajou original.

L'acajou authentique est celui du genre Swietenia qui pousse dans les Amériques, principalement en Amérique du Sud. Il existe 3 types principaux au sein de ce genre :

• Acajou de Cuba (Swietenia mahogani). Si l'on devait établir une hiérarchie des acajous, celui-ci serait le premier. Dans le passé, il a été massivement exploité pour ses fromages très propres et très beaux provenant de très grands arbres. En 1946, Cuba a interdit les exportations en raison de la très forte demande et de la surexploitation. Aujourd'hui, la cacahuète cubaine a presque disparu du marché.

• L'acajou du Honduras (Swietenia macrophilla) est également connu sous le nom d'acajou brésilien et ses propriétés sont très similaires à celles de l'acajou d'origine. Son exploitation dans les régions où il pousse naturellement a également été restreinte, le bois provenant désormais davantage de plantations.

• Acajou mexicain (Swietenia humilis). Les arbres de cette espèce sont beaucoup plus petits et le bois est de moins bonne qualité (nœuds et fibres irrégulières). Il y a des opinions que dans le passé, ces arbres étaient également très grands, mais que la surexploitation et le passage à la culture ont conduit à l'émergence d'arbres ayant une croissance différente.

L'acajou africain est très proche de ces types d'acajou originaux. Il n'existe pas de type unique, mais le plus connu est le Khaya ivorensis. L'acajou africain est celui que l'on trouve sur le marché européen. Il est plus dur que l'acajou d'origine, mais se travaille bien.

L'acajou africain appartient, comme l'espèce originale d'acajou, à la famille des Meliaceae. D'autres espèces, aux propriétés différentes, appartiennent à la même famille, mais sont acceptées par la plupart des spécialistes comme appartenant à la famille des acajous. Les plus connues sont le sapelli, le sycomore et le cèdre rouge d'Australie.

Toutefois, il existe des espèces telles que les arachides philippines, les arachides chinoises, les arachides indiennes ou les arachides indonésiennes, dont les propriétés sont très différentes de celles des arachides d'origine et qui ne sont pas reconnues par les spécialistes comme étant des arachides. Leur nom est avant tout commercial et repose sur une similitude de dessin ou de couleur. L'acajou des Philippines est également connu sous le nom de meranti.

La particularité de l'acajou réside dans les qualités spéciales du bois. La différence entre les espèces de la famille des Meliaceae, considérées par la plupart des spécialistes comme étant de l'acajou, et celles qui aspirent au titre d'acajou, se voit dans le prix et la manière dont elles sont traitées.

Et pourtant, s'ils sont si semblables en termes de dessin et de couleur, pourquoi ne considère-t-on pas toutes les espèces comme des acajous ? Car ce n'est pas seulement la couleur et le motif qui rendent l'acajou spécial. De nombreuses autres propriétés l'ont rendu si désirable que son exploitation a dû être contrôlée. En voici quelques-unes :

• il se travaille bien et facilement, aussi bien manuellement qu'avec des machines. Le grain est droit et régulier, il est résistant mais pas au point d'être difficile à usiner. Cela signifie qu'il se travaille et se ponce facilement, mais qu'il est résistant aux bosses et aux rayures ;
• une très bonne stabilité. Le bois d'acajou est connu pour sa stabilité dimensionnelle. Il reste très stable en cas de fortes variations d'humidité, il ne se déforme pas, ne gonfle pas et les joints et les colles restent intacts ;
• bonne résistance à la pourriture. Il n'est pas aussi solide que le teck ou d'autres bois exotiques, mais il est supérieur à la plupart des espèces indigènes. Le bois provenant d'arbres plus âgés et ayant poussé naturellement dans la forêt est beaucoup plus résistant que le bois provenant d'arbres plus jeunes dans les plantations.
• belle fibre droite, couleur spécifique. Cette couleur est si particulière qu'elle a donné naissance à des baies qui colorent le bois ordinaire en "acajou". C'est peut-être pour cette raison que l'on voit partout des meubles en acajou. En fait, il s'agit de bois de différentes essences colorés en acajou, qui ressemblent à du bois. En effet, le bois d'acajou présente de nombreuses couleurs dans son dessin, allant des bandes brun foncé au rose, en passant par le brun rougeâtre. La couleur diffère d'une espèce à l'autre. L'acajou possède de grands pores, répartis dans l'anneau annuel, qui donnent de beaux motifs. Chez certaines espèces, l'anneau annuel n'est pas clairement défini.
• bois de grande taille au grain droit et sans nœuds. En raison du climat de leurs régions d'origine (Pérou, Brésil, Cuba, Honduras), les arbres poussent très haut et sont très résistants. Ces arbres produisent des pièces de bois longues et larges, sans nœuds ni défauts.

Utilisations du bois d'acajou

L'acajou est utilisé à la fois comme placage et comme bois massif. L'acajou d'origine est facile à traiter et à teinter. Les espèces considérées comme de l'acajou peuvent poser des problèmes de teinture en raison des sels déposés dans les pores. Plus le sol dans lequel elles sont cultivées contient de silicates, plus les problèmes sont importants.

À l'apogée de l'acajou, aux XVIIIe et XIXe siècles, de célèbres fabricants l'utilisaient pour fabriquer des parquets. Aujourd'hui, il est utilisé pour fabriquer des meubles, qu'ils soient massifs ou plaqués. Il n'est plus aussi cher qu'avant, mais il n'est pas bon marché non plus. Du moins, l'original, que l'on trouve de moins en moins, est assez cher.

L'acajou est utilisé pour fabriquer des boîtes à bijoux ou à cigares, des guitares classiques ou électriques, des planchers ou des marches en bois. Les ébénistes l'utilisent pour faire des incrustations ou des restaurations. Enfin, en raison de sa bonne résistance à l'humidité, il est utilisé dans la fabrication de yachts ou d'autres embarcations.

L'acajou a été et sera toujours un bois précieux. Même s'il n'est plus considéré comme le bois des rois, il contribue à la valeur des pièces pour lesquelles il est utilisé.