Madera de caoba: distintas especies, propiedades, usos

La madera de caoba se encontraba antaño en palacios y castillos y recibía el sobrenombre de "madera de reyes". Famosos fabricantes de muebles de los siglos XVIII y XIX, como Chippendale o Sheraton, hicieron de esta madera exótica la más apreciada de la época. Piezas de mobiliario de caoba talladas con elementos específicos del periodo han sobrevivido a los tiempos y son ahora se venden en subastas de arte por el equivalente a pequeñas fortunas. El valor de los muebles en aquella época se debía también a que la madera, traída con dificultad de las colonias, era muy cara. Ahora, la caoba no es tan difícil de encontrar, pero se ha producido una inflación de especies. La madera similar en dibujo y color se vende como caoba, aunque tiene propiedades diferentes. Pronto descubrirá qué tipo de caoba se considera la original y por qué es diferente de otras especies.

Existen varios tipos de caoba: especies originales, especies similares y especies diferentes comparadas con la caoba original.

La auténtica caoba es la del género Swietenia, que crece en América, principalmente en Sudamérica. Existen 3 tipos principales dentro de este género:

• Caoba cubana (Swietenia mahogani). Si tuviéramos que hacer una jerarquía de las caobas, ésta sería la primera. En el pasado se ha explotado masivamente por sus quesos muy limpios y hermosos procedentes de árboles muy altos. En 1946, Cuba prohibió las exportaciones debido a la gran demanda y a la sobreexplotación. Ahora el cacahuete cubano casi ha desaparecido del mercado.

• La caoba hondureña (Swietenia macrophilla) también se conoce como caoba brasileña y sus propiedades son muy similares a las de la caoba original. Su explotación en las zonas donde crece de forma natural también se ha restringido, y ahora la madera procede más de plantaciones.

• Caoba mexicana (Swietenia humilis). Los árboles de esta especie son mucho más pequeños y la madera es de peor calidad (nudos y fibra irregular). Hay opiniones que en el pasado estos árboles también eran muy altos, pero la sobreexplotación y el paso al cultivo provocaron la aparición de árboles con un crecimiento diferente.

Muy similar a estos tipos originales de caoba es la caoba africana. Ninguno de los dos tipos es único, pero el más famoso es el Khaya ivorensis. La caoba africana es la que se encuentra en el mercado europeo. Es más dura que la caoba original, pero funciona bien.

La caoba africana pertenece, al igual que la especie de caoba original, a la familia de las Meliaceae. Otras especies, con propiedades diferentes, pertenecen a la misma familia, pero son aceptadas por la mayoría de los especialistas como pertenecientes a la familia de la caoba. Las más conocidas son el sapele, el sicomoro y el cedro rojo australiano.

Sin embargo, hay especies como el cacahuete filipino, el cacahuete chino, el cacahuete indio o el cacahuete indonesio que tienen propiedades muy diferentes de las del cacahuete original y que los especialistas no reconocen como cacahuetes. Su nombre es principalmente comercial y se basa en una similitud de diseño o color. La caoba filipina también se conoce como meranti.

Lo que hace tan especial a la caoba son las cualidades especiales de la madera. La diferencia entre las especies de la familia Meliaceae, consideradas caoba por la mayoría de los especialistas, y las que aspiran al título de caoba, se aprecia en el precio y en la forma de procesarlas.

Y sin embargo, si son tan similares en diseño y color, ¿por qué no consideramos caoba a todas las especies? Porque no son sólo el color y el dibujo lo que hacen especial a la caoba. Hay muchas otras propiedades que la han hecho tan deseable que su explotación ha tenido que ser controlada. He aquí algunas de ellas:

• Se trabaja bien y con facilidad, tanto manualmente como con máquinas. El grano es recto y consistente, es duro pero no tanto como para ser difícil de mecanizar. Eso significa que se trabaja y lija con facilidad, pero es resistente a abolladuras y arañazos;
• muy buena estabilidad. La madera de caoba es conocida por su estabilidad dimensional. Sigue siendo muy estable bajo grandes variaciones de humedad, no se deforma ni se hincha y las juntas y las colas permanecen intactas;
• Buena resistencia a la putrefacción. No es tan fuerte como la teca u otras maderas exóticas, pero es superior a la mayoría de las especies autóctonas. La madera de los árboles más viejos que crecen de forma natural en el bosque es mucho más resistente que la de los árboles más jóvenes de las plantaciones.
• hermosa fibra recta, color específico. El color es tan característico que ha dado lugar a bayas que tiñen de "caoba" la madera ordinaria. Quizá por eso vemos muebles de caoba por todas partes. En realidad, es madera de varias especies coloreada en caoba, que parece madera. Porque la madera de caoba tiene muchos colores en su diseño, empezando por bandas de color marrón oscuro, pasando por marrón rojizo, hasta llegar al rosa. Y el color difiere de una especie a otra. La caoba tiene grandes poros, repartidos por todo el anillo anual, que dan hermosos diseños. En algunas especies el anillo anual no está claramente definido.
• madera de gran tamaño, de fibra recta y sin nudos. Debido al clima de sus zonas de origen (Perú, Brasil, Cuba, Honduras), los árboles crecen muy altos y son muy resistentes. Estos árboles producen piezas de madera largas y anchas, sin nudos ni defectos.

Usos de la madera de caoba

La caoba se utiliza como chapa de madera y como madera maciza. La caoba original se procesa y tiñe con facilidad. Las especies consideradas caoba pueden dar problemas al teñirse debido a las sales depositadas en los poros. Cuanto más silicato contenga el suelo en el que se cultivan, mayores serán los problemas.

En la época de esplendor de la caoba (siglos XVIII y XIX), famosos fabricantes la utilizaban para fabricar suelos para muebles. Y ahora se utiliza para fabricar muebles, tanto macizos como chapados. Ya no es tan cara como antes, pero tampoco es barata. Al menos el original, que cada vez se encuentra menos, es bastante caro.

La caoba se utiliza para hacer joyeros o cajas de puros, para fabricar guitarras clásicas o eléctricas, para suelos o peldaños de madera. El ébano se utiliza para hacer incrustaciones o para restauraciones. Y por su buena resistencia a la humedad se emplea en la fabricación de yates u otras embarcaciones.

La caoba ha sido y será siempre una madera preciosa. Aunque ya no se considere la madera de los reyes, contribuye al valor de las piezas para las que se utiliza.