L'if, une espèce particulière de résineux au bois élastique, dur et imputrescible.

L'if est l'une des espèces les plus intéressantes. Il fait partie des catégorie de résinemais ils ne sécrètent pas de résine et les fruits ne sont pas des cônes. Le bois a une densité similaire à celle des espèces à feuilles caduques dures (chêne), il est élastique et résistant à la pourriture et aux attaques d'insectes. L'écorce et les feuilles contiennent de la taxine, une substance très dangereuse pour les animaux. Les feuilles sont également à la base d'un des traitements les plus efficaces contre certains cancers.

Toutes ces informations contradictoires sont une invitation à en savoir plus sur l'if et son bois.

Tisa, espèce protégée déclarée monument de la nature

Autrefois, l'if était très répandu dans notre pays et poussait dans de vastes forêts. L'exploitation intensive pour ses qualités de bois et sa destruction par ceux qui le considéraient comme un danger pour les animaux ont conduit l'espèce au bord de l'extinction. C'est pourquoi il a été déclaré espèce protégée et monument naturel, et son exploitation et sa destruction ont été interdites. Nous avons trois réserves naturelles où l'if est préservé : à Tudora dans le Botoșani, à Cenaru dans le Vrancea et à Pângărați dans le Neamț.

Il a fait l'objet d'une exploitation intensive non seulement ici, mais aussi dans le reste de l'Europe. Très élastique, le bois d'if est utilisé depuis l'Antiquité pour fabriquer des arcs. Ötzi, la momie découverte en 1991 dans les Alpes, à la frontière entre l'Italie et l'Autriche, et dont on pense qu'il a vécu il y a plus de 5 000 ans, avait un arc en if à ses côtés. Au cours de la période médiévale, de nombreuses et longues guerres ont entraîné des abattages massifs, si bien que l'if a presque disparu d'Angleterre et d'Écosse. Au 13e siècle, ces pays faisaient venir des ifs du continent, des Carpates et des Alpes. Au milieu du dernier millénaire, même les Alpes autrichiennes étaient presque à court d'ifs. Seule l'apparition des armes à feu à la fin du XVIe siècle a sauvé l'espèce de l'extinction.

Sa très bonne résistance à la pourriture est une autre raison pour laquelle il a été intensivement exploité dans le passé. Il était utilisé dans la construction de navires et de mâts, où son élasticité était également appréciée.

Arbre à ifs

L'if (Taxus baccata) est un arbre qui pousse en Europe, en Asie du Nord-Ouest et en Afrique du Nord. On le trouve de la péninsule scandinave à la mer Méditerranée et de l'Espagne et de l'Algérie à l'ouest de la Russie et au nord de l'Iran. Il pousse dans les régions vallonnées et montagneuses, en compagnie des espèces suivantes fagul dans les forêts de hêtres ou en mélange avec des hêtres et des résineux.

L'arbre pousse très lentement et peut atteindre 12 à 15 mètres, rarement 20 mètres. Au début, il se développe comme un arbuste, et certaines plantes restent à ce stade. Le diamètre du tronc peut atteindre 3 m et plus avec le temps, car il est formé de plusieurs pousses qui poussent ensemble. Les pousses poussent en continu, ce qui est très rare chez les résineux.

L'écorce est fine, gris rougeâtre et peut s'exfolier en plaques. L'arbre a une forme triangulaire, semblable à celle d'un résineux, avec une base plus large chez les spécimens solitaires. Les feuilles en forme d'aiguilles sont disposées de manière très similaire à celles du sapin, mais d'un vert plus intense et plus tendre que celles du sapin. Il ne forme pas de cônes et le fruit est une baie rouge charnue.

L'if préfère les sols rocailleux et les topographies irrégulières et pousse aussi bien seul qu'en touffes. Il préfère les endroits abrités, ombragés et très humides. La jeune plante ne prospère que dans les bois abrités. Sa croissance est lente et il arrive à maturité au bout de 20 ans. Il s'agit d'un arbre à longue durée de vie, qui peut vivre jusqu'à 1 000 à 2 000 ans, voire plus.

Caractéristiques du bois d'if

En coupe transversale du tronc, la différence entre l'aubier et le duramen est clairement visible. L'aubier est étroit, de couleur jaune pâle à blanche, et le bois de cœur est de couleur brun-orange à brun violacé foncé, parfois avec des rayures sombres. Plus l'arbre est vieux, plus sa couleur est foncée. La croissance lente rend les cernes annuels étroits. La transition entre le bois initial et le bois final est progressive. La fibre peut être droite si la croissance a été uniforme, ou tordue en cas de défaut de croissance. La texture est uniforme, avec un éclat naturel et sans canaux de résine.

Le bois d'if est dense, avec un poids sec spécifique de 675 kg/m³, comparable à chêne. Le chêne se distingue également par sa résistance à la compression le long de la fibre, et il a également été utilisé dans le passé pour la construction de maisons. Il est élastique et très durable, résistant à la pourriture et aux attaques d'insectes. Il sèche facilement avec très peu de perte et devient très stable, peu affecté par les variations de l'humidité atmosphérique.

Il se manipule assez facilement si la fibre est régulière et beaucoup plus difficilement lorsque des nœuds, des fibres tordues et d'autres défauts de croissance apparaissent. Il se tourne facilement, se polit et se colore sans problème. Parfois, en raison de sa teneur en huile, il peut présenter des problèmes d'emmêlement.

Utilisations du bois d'if

Même si dans d'autres pays son exploitation n'est pas interdite, le bois d'if est rare et n'est pas utilisé dans l'industrie. Il a une couleur et un motif particuliers, c'est pourquoi il est cher et utilisé par les menuisiers pour fabriquer des objets spéciaux. La taxine est également présente dans le bois, mais en très faible concentration, c'est pourquoi il n'est pas recommandé de l'utiliser pour fabriquer des cuillères, des plateaux ou des jouets pour enfants. Les personnes sensibilisées doivent être prudentes lorsqu'elles travaillent avec la taxine et doivent porter un masque de protection.

Le bois d'if peut être utilisé pour fabriquer des arcs, des bols, des stylos, des manches de couteau, des petits meubles, des tonneaux de vin, des instruments de musique ou des instruments de mesure.

Le bois d'if du Pacifique (Taxus brevifolia), qui pousse aux États-Unis et au Canada, est également connu sous le nom d'if et possède des propriétés très similaires. Mais il est plus facile à trouver et, selon certaines sources, moins toxique.

Poison ou médicament

La taxine est présente dans toutes les parties de l'arbre, à l'exception du fruit rouge et charnu. La concentration la plus élevée se trouve dans les feuilles et varie en fonction de la saison. En hiver, lorsque la teneur en eau diminue, la concentration est la plus élevée. La taxine attaque le cœur et paralyse la respiration. C'est un poison puissant pour les chevaux, les ânes, les mules et les humains, les autres animaux étant beaucoup moins touchés. Autrefois, ce n'était pas seulement le bois qui était utilisé pour la guerre, mais aussi l'infusion de feuilles d'if. Celle-ci était utilisée pour empoisonner les pointes de flèches. Comme les intrigues à la cour royale étaient florissantes à l'époque, le charbon de feuilles d'if était souvent utilisé pour régler des comptes. Le "bénéficiaire" le plus célèbre (même s'il n'est que fictif) est le père d'Hamlet, dont le propre frère a versé le dangereux breuvage dans l'oreille d'Hamlet.

Les recherches entamées en 1958 par l'Institut national américain du cancer (NCI) ont radicalement changé le regard porté sur l'if. Au fil des ans, l'institut a testé l'effet de milliers de plantes sur la croissance de tumeurs cancéreuses. En 1963, on a découvert que l'extrait d'écorce d'if du Pacifique avait un effet sur ces tumeurs en empêchant la division cellulaire. Cette découverte a conduit à la mise au point du Taxol, un médicament révolutionnaire pour le traitement du cancer. En 1983, en France, des recherches ont permis de découvrir le taxol dans les feuilles d'if. Cette découverte a permis de sauver les arbres, car les feuilles se régénèrent chaque année. Le médicament a permis de sauver un nombre important de femmes atteintes d'un cancer de l'ovaire ou du sein.

J'espère que ces informations vous intéressent. Si vous avez déjà travaillé avec du bois d'if, j'aimerais connaître vos impressions. Et si vous avez des questions ou des interrogations, n'hésitez pas à les laisser ci-dessous dans l'espace prévu à cet effet. Je ne manquerai pas de vous répondre.