Storie, leggende, miti - Il rogo del ceppo di Natale

Anche se sembra che tutti celebriamo il Natale allo stesso modo, con alberi di Natale, luci, decorazioni e pan di zenzero, ogni Paese ha le proprie tradizioni e usanze. Alcune di esse risalgono a tempi remoti, all'inizio del cristianesimo e talvolta anche a tempi precristiani. Una di queste usanze è quella di bruciare i ceppi di legna a Natale o durante le vacanze invernali. L'usanza proviene dai Paesi nordici, in pratica dalla Penisola Scandinava, e il ceppo è chiamato Yule, l'antico nome delle feste durante il solstizio d'inverno. Troviamo questa usanza in molti Paesi europei, anche nella nostra parte del Banato, ma in ogni Paese ci sono elementi specifici.

Inizialmente, il ceppo era in realtà un albero intero che veniva portato in casa con grande sfarzo e messo con l'estremità più spessa nel fuoco. Doveva essere bruciato ogni giorno, un po' alla volta, per 12 giorni, dalla vigilia di Natale fino all'Epifania. Il fuoco doveva essere acceso con gli avanzi del ceppo dell'anno precedente e la persona che lo accendeva doveva avere le mani pulite. Oggi, poiché è difficile portare e bruciare un albero in casa, l'usanza è cambiata.

In Francia è consuetudine che tutta la famiglia aiuti a tagliare un tronco di ciliegio in piccoli pezzi che vengono messi sul fuoco ogni sera per 12 giorni. Ciò che rimane viene conservato in casa fino all'anno successivo per proteggere la casa da fulmini e tuoni. A volte la legna sul fuoco viene cosparsa di vino per diffondere un sapore gradevole.

In alcune zone dei Paesi Bassi vige la stessa usanza, ma gli avanzi vengono nascosti sotto il letto fino all'anno successivo per proteggere la casa e i suoi abitanti per tutto l'anno.

In Gran Bretagna (Cornovaglia) il ceppo è chiamato "The Mock". Prima di essere messo sul fuoco, viene essiccato e privato della corteccia. È consuetudine che i produttori di botti regalino ai clienti un pezzo di legno da bruciare la notte di Natale. In Inghilterra il legno bruciato la notte di Natale è la quercia, mentre in Scozia si usa la betulla.

Nel Devon e nel Somerset, invece di bruciare un ceppo, si brucia un grande mucchio di ramoscelli di cenere. Questa usanza deriva da una leggenda locale secondo la quale la notte di Natale i pastori scoprirono Giuseppe e Maria infreddoliti e accesero rapidamente dei fasci di ramoscelli per riscaldarli.

Anche nel nostro Paese, prima che venisse adottata l'usanza di addobbare l'albero di Natale, c'era il rito di bruciare un tronco di quercia, che simboleggiava l'incendio del passato. Nel fuoco e nelle scintille che ne uscivano si leggevano i segni del nuovo anno. Le ceneri rimaste venivano sparse sui campi per ottenere ricchi raccolti. Questa usanza si è estinta ed è stata sostituita dall'usanza di decorare l'albero di Natale, e le scintille del ceppo dell'albero sono state sostituite dalle candele e, più tardi, dalle luci delle candele. Ma i serbi del Banato la conservano ancora. Festeggiano il Natale alla vecchia maniera e alla vigilia della festa, il 6 gennaio, bruciano una giovane quercia chiamata Badnjak nel forno di casa o nel cimitero della chiesa. Si dice che più scintille ci sono, più ricco è l'anno.

La cenere rimasta dalla combustione del ceppo di Natale viene messa sulle piante o sparsa nei campi. Ma è un segno di grande sfortuna se questa cenere viene gettata via il giorno di Natale.

L'usanza di bruciare i ceppi ha dato origine anche a un'usanza culinaria. Uno dei dolci serviti a tavola a Natale è il tronchetto di Yule, un rotolo fatto di un sottile pan di Spagna con cacao e panna montata. Il rotolo è ricoperto di cioccolato o gelato al cioccolato e decorato in modo da assomigliare alla corteccia di un albero.

Ora, in molte famiglie, l'usanza è ridotta a un simbolo. La tavola di Natale ha al centro un pezzo di legno con delle candele,

oppure la legna decorata viene posta davanti al camino e tenuta lì per tutti i 12 giorni della festa.