Quercia da sughero, materiale per pavimenti, isolamento acustico e tappi

Sughero non significa solo tappi per bottiglie, anche se così sembra. Il sughero è anche utilizzato come materia prima per i pavimenti, isolamento acustico o termici o altri oggetti di vario uso. Ma cos'è il sughero e perché è diventato il tema di Wood Magazine?

Che cos'è il sughero

La Quercus suber o quercia da sughero è la corteccia di una particolare quercia originaria dell'Europa meridionale e del Nord Africa, specifica del bacino del Mediterraneo. Sono stati ritrovati resti fossili della quercia da sughero risalenti al Paleolitico.

L'albero cresce di circa 20 m. La corteccia viene raccolta senza tagliare l'albero e viene ripiantata nel tempo. La corteccia ha un sottile rivestimento resistente al fuoco sulla superficie. Se la foresta viene distrutta da un incendio, la corteccia protegge il tronco della quercia, che si rigenera rapidamente, a differenza di altri alberi che bruciano completamente.

La quercia da sughero è oggi coltivata in Portogallo, Spagna, Italia, Francia, Marocco, Algeria e Tunisia ed è protetta dalla legge. Può essere abbattuta solo dopo aver completato il suo ciclo di vita di 200 anni e solo con un permesso speciale. In Portogallo, il principale Paese produttore di sughero al mondo (50% della produzione mondiale di quercia da sughero), se una quercia da sughero viene abbattuta, altre due devono essere piantate al suo posto.

Come raccogliere

Vi ho detto che la corteccia viene raccolta senza abbattere l'albero. Può essere raccolta per la prima volta quando l'albero ha circa 20 anni. La raccolta successiva può essere effettuata dopo un minimo di 9 anni, il tempo necessario per ricostituire la corteccia. Dopo la raccolta, l'anno viene scritto sull'albero in modo che non ci siano dubbi sul tempo necessario. Nei suoi 200 anni di vita, la corteccia di una quercia può essere raccolta circa 12 volte.

La raccolta viene effettuata esclusivamente a mano e solo da persone addestrate per non ferire l'albero. Con una lama sottile e non molto grande si pratica un'incisione lungo la lunghezza dell'albero. Più lunga è l'incisione, meglio è. Con molta attenzione si stacca la corteccia per non danneggiare la sottile membrana che protegge l'albero. Romperla può uccidere l'albero. La quantità di corteccia raccolta in una sola volta aumenta con l'età dell'albero. Ad esempio, un albero di 80 anni può produrre circa 200 kg di corteccia in una sola raccolta.

La produzione di sughero è di 300.000 tonnellate all'anno, per un valore di 1,5 miliardi di euro e viene realizzata da 30.000 persone. Solo 15% del volume di corteccia viene utilizzato per i tappi, ma questo rappresenta 67% del valore totale. Il principale produttore di tappi e di altri prodotti in sughero è il Portogallo.

Proprietà della zattera

Il sughero è un materiale dalle proprietà incredibili. Le cellule del legno morto che si depositano all'esterno per formare la corteccia si depositano in un nido d'ape che assorbe molta aria. Questo fa sì che la corteccia molto leggeroIl suo peso è pari a 1/4 di quello dell'acqua. Per questo motivo galleggia molto facilmente e viene utilizzato per produrre attrezzature da pesca. Il suo nome deriva dal fatto che galleggia.

Anche grazie all'aria ha le migliori proprietà isolantisia acustici che termici, rispetto ai prodotti isolanti esistenti. Come isolante acustico, il sughero ha una capacità molto elevata di assorbire suoni e vibrazioni. Viene utilizzato per rivestire le pareti di ambienti in cui non è necessario produrre eco.

Ha uno straordinario potere di ritornare alla sua forma originale. Un pezzo di sughero sottoposto a una forza molto elevata di 96.000 kPa in 24 ore 90% riporta il 90% alla sua forma originale.

È resistente al marciumeil fiocco, non assorbe acqua e polvere.

Tutte queste proprietà sono dovute alla zona di coltivazione, al clima mediterraneo. Un tempo, un investitore americano cercò di acclimatare la quercia da sughero negli Stati Uniti. Ritenne che la zona in cui il clima è molto simile a quello mediterraneo fosse la California e vi piantò le querce. La corteccia risultante era molto diversa da quella raccolta in Europa e in Nord Africa, diventando legnosa.

Come si producono i tappi di sughero e le capsule di sughero

Dopo la raccolta, la corteccia viene pallettizzata e arriva in fabbrica. Qui viene pressata per essere pulita e disinfettata, ma anche per ammorbidirsi. La corteccia morbida è molto più facile da lavorare. Poiché non tutte le cortecce hanno lo stesso spessore, la corteccia spessa, da cui si ricavano i tappi naturali, viene separata da quella sottile, che viene granulata e utilizzata per produrre tappi tecnici.

I tappi naturali si ottengono semplicemente con un'operazione simile allo stampaggio. Una macchina taglia i tappi dalla corteccia, li suddivide in categorie e li confeziona. Alcuni sostengono che se la bottiglia non ha il tappo, il vino non è di qualità. Si scopre che questo non è del tutto vero e che il tappo di sughero, a differenza del botte di rovereha un'influenza minore (se non nulla) sulla qualità del vino.

La corteccia sottile viene pellettizzata, mescolata con un legante e trasformata in un agglomerato di sughero che viene poi tagliato. Con queste fette si realizzano tappi tecnici in sughero, piastrelle per pavimenti, rotoli di materiale in sughero per la realizzazione di vari prodotti (scarpe, borse, oggetti decorativi, lastre di rivestimento).

Gli avanzi dei tappi di sughero naturali - una quantità piuttosto elevata, 70-75% - vengono utilizzati per produrre i pannelli termoisolanti. Gli scarti vengono sminuzzati, messi in grandi stampi metallici e trattati con vapore surriscaldato. Il calore attiva un legante naturalmente presente nella corteccia - la suberina - che lega i granuli tra loro e li trasforma in un blocco di materiale espanso.

Utilizzi

La produzione di tappi di sughero, sia naturali che ingegnerizzati, è l'uso principale per cui il sughero è conosciuto. Tuttavia, è stato utilizzato come materiale isolante molto prima del sughero. Le case dell'Italia meridionale, della Francia e della Spagna avevano cortecce di quercia sul pavimento e sul soffitto. In questo modo proteggevano le loro case dal caldo torrido dell'estate e dal freddo umido dell'inverno.

L'uso come materiale isolante industriale, tuttavia, è nato a causa del declino mondiale della domanda di tappi. L'emergere di plastica, metallo e altri materiali sostitutivi ha spinto i produttori di tappi di sughero a rivolgersi altrove. Il più grande produttore di tappi di sughero al mondo, Azienda Amorim dal Portogalloha pensato di utilizzare gli avanzi dei tappi di sughero naturali per realizzare un isolante naturale, sano e ad alte prestazioni. Ci è riuscito ed è diventato uno dei principali produttori mondiali di materiale isolante naturale, che oggi esporta in tutto il mondo.

Il sughero viene utilizzato per realizzare pavimentazioni, insonorizzazioni e molti oggetti pratici o decorativi (barattoli, copertine, perline, borse, portaoggetti). Sono molti gli oggetti in sughero che hanno attirato la mia attenzione, ma le scarpe da ginnastica Stefan Janoski in sughero, su cui Nike ha scelto di apporre il proprio logo nel 2015, mi sembrano straordinarie.