Madera de castaño: fuerte, hermosa y... dulce

El hecho de que no reconociera la madera de castaño cuando vi juguetes de madera de Nicu Rosiorume impulsó a averiguar más cosas sobre este bosque. Lo que me molestó fue el hecho de que debería haberlo reconocido, porque no era la primera vez que veía un bosque de castaños. Sabía que se parecía a roble (probablemente también por eso lo confundí), sabía de su color cálido y ligeramente parduzco y, sin embargo, no lo reconocí. A continuación me documenté a fondo y así aprendí muchas cosas nuevas e interesantes sobre el castaño.

Como la mayoría de las especies, el castaño es de muchos tipos: castaño europeo, castaño americano, castaño japonés, castaño chino, etc. El que crece aquí y cuya madera se utiliza para muebles, suelos o vigas es el castaño europeo, también llamado castaño dulce o castaño español. En contra de lo esperado, éste es el castaño cuyo fruto es comestible, no el que vemos en parques y jardines y cuyas flores nos deleitan en primavera. Aunque es muy parecido, pertenece a una familia completamente distinta y su función es más decorativa o de sombra.

El castaño europeo (Castanea sativa) crece de forma natural en Europa y Oriente Próximo. Está muy extendido en la zona mediterránea porque le encantan el clima suave y la humedad, pero no es la única zona donde se encuentra. Está prácticamente extendida por toda Europa, en algunas zonas -como el Reino Unido- incluso se cultiva como madera. También en nuestra zona es frecuente encontrarlo en Maramures. Probablemente sepa que ha sido un problema en los últimos años, ya que muchos de los árboles enfermaron y se secaron. Afortunadamente, parece que esta enfermedad ha sido vencida y los árboles se están recuperando poco a poco.

El castaño (para simplificar me referiré al castaño europeo) alcanza una altura de 30-35 m y un diámetro de 1,5-2 m. Aunque deje de crecer en altura, su tallo puede seguir creciendo, engrosándose. La corteza del castaño tiene muescas muy verticales, a veces las muescas son oblicuas y dan al árbol un aspecto muy interesante.

El fruto es muy parecido a la castaña decorativa, pero a diferencia de ésta tiene 2 castañas mucho más pequeñas en su interior.

La madera de castaño es dura y fuerte, pero tiene cierta elasticidad. Es muy rica en tanino, lo que la hace resistente a las condiciones externas. También puede permanecer mucho tiempo bajo el agua y es muy resistente a la putrefacción. El exceso de tanino hace que reaccione con el hierro, por lo que se recomiendan clavos y tornillos de acero. De su corteza se extrae el tanino vegetal utilizado en la elaboración tradicional del cuero natural.

En sección transversal, se observa en el exterior una zona estrecha de albura de color blanco amarillento a gris claro y una zona de duramen de color marrón claro a marrón medio. Con la edad el color se oscurece hasta el marrón rojizo. Los anillos anuales son muy visibles, dentro del anillo hay claras diferenciaciones entre madera temprana y tardía.

La textura es gruesa, irregular, con grano recto, a veces en espiral. Los poros en la zona de la madera temprana son grandes y redondos, solitarios, dispuestos en 2-4 filas. Los poros de la madera tardía son mucho más pequeños, casi invisibles a simple vista, numerosos y desigualmente repartidos.

Recién cortado es muy parecido al roble, pero al secarse se diferencia. La falta de rayos medulares en el castaño (sin espejos) puede servir de identificador.

La madera verde tiene tendencia a agrietarse, por lo que el secado debe hacerse con mucho cuidado para evitar que se agriete. Una vez seca es muy estable, con poca variación dimensional. Esta es otra razón por la que se utiliza mucho para grandes construcciones exteriores, para revestir casas o para vigas.

Se utiliza tanto madera maciza como chapa de madera. Dependiendo del corte, el diseño aparece con líneas anulares anuales paralelas (corte radial) u onduladas (corte tangencial).

El juego entre el diseño de los anillos, los poros grandes y pequeños y la coloración causada por los taninos hacen que la madera de castaño sea muy bella, adecuada para muebles.

De hecho, en países como Francia y España, con tradición en la fabricación de muebles y donde el castaño ha crecido de forma natural, las tiendas de antigüedades venden piezas antiguas de muebles de castaño.

También se utiliza para suelos, tanto por su belleza como porque bien seca es muy estable, siendo insignificante la variación dimensional. Además, el color natural del suelo de castaño aporta calidez a las estancias donde se instala.

El color natural del castaño es muy bonito y cálido. Por eso, uno de los colores más vendidos para teñir la madera, sobre todo en exteriores, es el castaño. Los menos familiarizados con la madera deben saber que no es obligatorio que los muebles de castaño sean de madera de castaño. Sólo pueden ser de color castaño, siendo la madera de otra especie.

En el sur de Europa, la propagación del castaño es muy similar a la de la vid. La explicación es muy interesante. Su gran resistencia a la podredumbre y su dureza hicieron que se utilizara mucho en el pasado para arar los viñedos. Así que, con el tiempo, llegó a plantarse junto a los viñedos.

Otro uso interesante es la fabricación de barricas y, en especial, las destinadas al envejecimiento del vinagre balsámico. El ácido tánico de la madera de castaño confiere un sabor particular y especial a este vinagre, muy apreciado en la gastronomía italiana e internacional.

Me alegro mucho de haber empezado esta serie de artículos sobre especies de madera porque cada vez aprendo cosas nuevas y especiales sobre especies que ya conocía. Y cada vez, incluso antes de terminar el artículo, ya sé sobre qué voy a escribir. Así que prepárate para el olmo y el abedul.