Madera de caoba: distintas especies, propiedades, usos

La madera de caoba se encontraba antaño en palacios y castillos y era apodada "la madera de los reyes". Famosos fabricantes de muebles de los siglos XVIII y XIX, como Chippendale o Sheraton, hicieron de esta madera exótica la más apreciada de su época. Piezas de mobiliario de caoba talladas con elementos específicos del periodo han sobrevivido a los tiempos y son ahora se venden en subastas de arte por el equivalente a pequeñas fortunas. El valor de los muebles en aquella época se debía también a que la madera, traída de las colonias, era muy cara. Ahora, la caoba ya no es tan difícil de encontrar, pero se ha producido una inflación de especies. La madera similar en diseño y color se vende como caoba, aunque tiene propiedades diferentes. Pronto se desvelará qué tipo de caoba se considera la caoba original y por qué es diferente de las demás especies.

Existen varios tipos de caoba: original, similar y diferente a la original.

La caoba auténtica más conocida es la del género Swietenia, que crece en América, principalmente en Sudamérica. Existen 3 tipos principales dentro de este género:

• Caoba cubana (Swietenia mahogani). Si tuviéramos que jerarquizar las caobas, ésta sería la primera. En el pasado ha sido explotada masivamente por su madera, muy limpia y hermosa, procedente de árboles muy altos. En 1946 Cuba prohibió su exportación debido a la gran demanda y a la sobreexplotación. Ahora la caoba cubana casi ha desaparecido del mercado.

• La caoba hondureña (Swietenia macrophilla) también se conoce como caoba brasileña y sus propiedades son muy similares a las de la caoba original. Su explotación en las zonas donde crece de forma natural también se ha restringido, y ahora la madera procede más de plantaciones.

• Caoba mexicana (Swietenia humilis). Los árboles de esta especie son mucho más pequeños y la calidad de la madera es peor (nudos y fibra irregular). Hay opiniones que estos árboles también eran muy altos en el pasado, pero la sobreexplotación y el paso al cultivo han dado lugar a árboles con un crecimiento diferente.

Muy similar a estos tipos de caoba original es la caoba africana. Tampoco existe un solo tipo, pero la más conocida es la Khaya ivorensis. La caoba africana es el tipo que se encuentra en el mercado europeo. Es más dura que la caoba original, pero funciona bien.

Al igual que la especie original de la caoba, la caoba africana pertenece a la familia de las Meliaceae. La misma familia incluye también otras especies, con propiedades más diferentes, pero que son ampliamente aceptadas por los especialistas como pertenecientes a la familia de la caoba. Las más conocidas son el sapele, el sipo y el cedro rojo australiano.

Sin embargo, hay especies como la caoba filipina, china, india o indonesia que son muy diferentes en sus propiedades de la caoba original y que los especialistas no reconocen como caoba. Su nombre es principalmente comercial y se basa en una similitud de diseño o color. La caoba filipina también se conoce como meranti.

Lo que hace tan especial a la caoba son las cualidades especiales de la madera. La diferencia entre las especies de Meliaceae consideradas caoba por la gran mayoría de los especialistas y las que aspiran al título de caoba se aprecia en el precio y en la forma de procesarla

Y sin embargo, si son tan similares en diseño y color, ¿por qué no consideramos caoba a todas las especies? Porque no son sólo el color y el diseño lo que hacen especial a la caoba. Hay muchas otras propiedades que la hacen tan deseable que su explotación ha tenido que ser controlada. He aquí algunas de ellas:

• Se trabaja bien y con facilidad, tanto a mano como con máquinas. La fibra es recta y consistente, es dura pero no tanto como para que resulte difícil trabajarla. Esto significa que es fácil de trabajar y lijar, pero resistente a los golpes y arañazos;
• muy buena estabilidad. La madera de caoba es reconocida por su estabilidad dimensional. Sigue siendo muy estable, no se deforma ni se hincha, y las juntas y las colas permanecen intactas;
• Buena resistencia a la putrefacción. La resistencia no es tan alta como la de la teca u otras maderas exóticas, pero es superior a la de la mayoría de las especies autóctonas. La madera de árboles viejos que crecen de forma natural en el bosque es mucho más resistente que la de árboles jóvenes de plantación.
• hermoso grano recto, color específico. El color es tan característico que ha dado lugar a bayas que tiñen de "caoba" la madera ordinaria. Quizá por eso parece que vemos muebles de caoba por todas partes. En realidad, es madera de varias especies teñida de color caoba, que se parece a la madera. Esto se debe a que la madera de caoba tiene muchos colores en su dibujo, empezando por bandas de color marrón oscuro, pasando por marrón rojizo, hasta llegar al rosa. Y el color difiere de una especie a otra. La caoba tiene grandes poros, repartidos por todo el anillo anual, que le confieren bellos dibujos. En algunas especies, el anillo anual no está claramente delimitado.
• madera de gran tamaño con fibras rectas y sin nudos. Debido al clima de sus zonas de origen (Perú, Brasil, Cuba, Honduras), los árboles crecen muy altos pero también son muy fuertes. Estos árboles producen piezas de madera aserrada largas y anchas, sin nudos ni defectos.

 Usos de la madera de caoba

La caoba se utiliza como chapa de madera y como madera maciza. La caoba original se procesa y colorea fácilmente. Las especies de caoba pueden ser difíciles de colorear debido a las sales almacenadas en los poros. Cuanto más silicatado sea el suelo en el que se cultivan, mayores serán los problemas.

En la época de esplendor de la caoba (siglos XVIII y XIX), famosos fabricantes la utilizaban para hacer molduras para muebles. Y ahora se utiliza en muebles, tanto macizos como chapados. Ya no es tan cara como antes, pero tampoco es barata. Al menos el original, cada vez más raro, es muy caro.

La caoba se utiliza para hacer joyeros o cajas de puros, para fabricar guitarras clásicas o eléctricas, para suelos o peldaños de madera. Los ebanistas la utilizan para hacer incrustaciones o para restauraciones. Su buena resistencia a la humedad también la hace ideal para fabricar yates y otras embarcaciones.

La caoba ha sido y será siempre una madera preciosa. Aunque ya no se considere la madera de los reyes, sigue contribuyendo al valor de las piezas para las que se utiliza.