Madera de balsa, la más ligera y apreciada por los aeromodelistas, utilizada en la construcción del avión Mosquito y del coche Chevrolet Corvette.

La madera de balsa es la más ligera del mundo, de hecho la madera comercial más ligera. La botánica también menciona 2-3 especies aún más ligeras que la balsa, pero no se utilizan porque no tienen ninguna resistencia. Casi todas las fuentes indican que tiene la mejor relación resistencia/densidad. Pero también hay fuentes que dicen que esta relación es mucho mejor para madera de paulownia. Crece de forma natural en las selvas tropicales de América Central y del Sur, pero no forma bosques. Por eso era difícil encontrarlo hasta hace poco, cuando se aclimató en países de África central y el sudeste asiático, donde crece en plantaciones. Sus usos no han dejado de evolucionar, desde la estructura de los aviones de combate en la Segunda Guerra Mundial hasta las hélices de los actuales aerogeneradores.

Del Mosquito, el avión estrella de la Segunda Guerra Mundial, al Chevrolet Corvette

La madera de balsa es conocida en todo el mundo porque es muy ligera. Por eso, cuando los británicos decidieron construir un avión de combate muy ligero, pensaron en ella. Mosquito, construido por la compañía británica Fábrica de aviones de HavillandLa mayor parte de su estructura era de madera de balsa. Era un avión cazabombardero que voló por primera vez en 1940, y también se utilizaba para vuelos de reconocimiento o transporte.

Otro acontecimiento importante al que contribuyó la madera de balsa fue la expedición del etnógrafo noruego Thor Heyerdahl. En 1947 cruzó el Océano Pacífico con una balsa hecha de troncos de balsa, demostrando que los antiguos pueblos de Sudamérica habían podido llegar a la Polinesia. Él y su tripulación recorrieron 8.000 km y llegaron finalmente a las islas Tuamotu, en el archipiélago polinesio.

Más recientemente, entre 1997 y 2013, se utilizó madera de balsa para fabricar el suelo del deportivo Chevrolet Corvette. La madera se intercaló entre dos placas de plástico reforzado con fibra de carbono. El resultado fue un coche mucho más ligero con el mismo nivel de resistencia y seguridad.

Árbol de crecimiento rápido originario de los bosques tropicales húmedos de América

Balsa, Croma piramidal en latín, forma parte de la Malvaceae. Es una planta perenne de hoja perenne en zonas muy húmedas y con hojas caedizas donde también hay estación seca. Crece de forma natural en las selvas tropicales de América Central y del Norte. Se ha aclimatado en África y Asia, en países como Ecuador, Papúa Nueva Guinea, Tailandia, Indonesia y Vietnam.

Crece muy bien en zonas cálidas con abundantes precipitaciones y buen drenaje, sobre todo en terrenos elevados. Su crecimiento es muy rápido y puede alcanzar los 5 m en un año. En 6-10 años alcanza los 20-25 m de altura y más de 55 cm de diámetro y se puede talar. Tiene una vida corta, de unos 35 años. Si no se tala a tiempo, empieza a depositar madera muy dura en el exterior y el interior se pudre. Ya no puede sostenerse, cae y se pudre rápidamente en el ambiente húmedo del bosque.

El árbol maduro puede alcanzar los 40 m de altura y 1-1,5 m de diámetro. El tronco está cubierto de una corteza lisa de color gris blanquecino. Las hojas son lobuladas y muy grandes cuando la planta es pequeña, alcanzan hasta un metro y se vuelven más pequeñas a medida que el árbol crece (30-40 cm). Las flores aparecen en el tercer año de vida, al final de la estación lluviosa. Las grandes inflorescencias se abren a última hora de la tarde y permanecen abiertas toda la noche. Los frutos son verdes, en forma de cápsulas que encierran semillas rodeadas de filamentos de algodón que las ayudan a flotar.

Los agricultores consideran la balsa una especie invasora, una mala hierba, porque las semillas arrastradas por el viento aterrizan en sus tierras y crecen rápidamente, perturbando los cultivos. Pero se la llama auxiliar del bosque porque las semillas que no encuentran un lugar adecuado para crecer permanecen latentes y germinan tras un incendio forestal o una tormenta que derriba árboles y deja zonas desnudas. Sus grandes hojas crecen rápidamente y protegen así a otras especies del sol tropical. En el bosque, los árboles de balsa son escasos, 2-3 árboles por hectárea, pero en las plantaciones pueden alcanzar los 1000 árboles por hectárea.

Propiedades, características

El duramen de la madera de balsa es de color marrón rojizo muy claro, pero es muy poco frecuente. La mayor parte de la madera comercializada es albura. El color es muy claro, desde un blanco amarillento muy claro hasta un blanco ligeramente parduzco con ligeros matices rosados. El grano es recto, con textura media a gruesa y poco brillo natural.

Al tratarse de una madera tropical, no presenta anillos anuales, sino anillos estacionales y crecientes que no son visibles. Los poros son grandes, sin una disposición específica y pueden ser solitarios, agrupados o dispuestos en dirección radial. Los radios medulares son visibles a simple vista.

La densidad media de la madera de balsa en estado anhidro es de 160 kg/m³. La dureza Janka también es muy baja, la más baja de las especies comerciales, con una media de 300 N. Generalmente se trabaja bien, pero la rugosidad de la madera de baja densidad puede ser un problema si las herramientas no están muy afiladas. Se talla muy fácilmente. La albura que se comercializa no es resistente a la putrefacción y es fácilmente atacada por los insectos.

Se recomienda unir los elementos de balsa con cola, no con tornillos ni clavos porque se arrancan con facilidad. A la hora de teñir, hay que tener mucho cuidado, ya que tiende a absorber mucho color y, por tanto, a mancharse. El consumo de materiales de acabado es elevado porque, al menos en las primeras capas, la absorción es muy alta.

¿Por qué es tan fácil

El propio nombre sugiere que se trata de un material ligero. Balsa significa corcho en español, es decir, un barco que flota en el agua. La explicación de la bajísima densidad es el bajo contenido de lignina -por debajo de 40%- y las grandes células de madera con paredes muy finas. La proporción entre el material sólido de la madera de balsa y el espacio vacío es muy pequeña. Para poder soportar una cantidad tan pequeña de material leñoso, muy poco soporte de lignina que sude entre ellas las fibras, las macetas del árbol de balsa están muy llenas de agua y por eso se vuelven rígidas. El peso del agua en el árbol es 5 veces el peso de la madera.

El alto contenido de agua obliga a secar la madera en hornos inmediatamente después de cortarla. La madera no puede venderse húmeda porque se pudre muy rápidamente. El secado dura hasta dos semanas, durante las cuales la madera alcanza un contenido de humedad de 6% y se destruyen los microorganismos de su interior.

Utiliza

En el pasado, se utilizaba para fabricar planeadores y aviones porque era ligera. La balsa se utilizaba para fabricar chalecos salvavidas, aparejos de pesca y otros artículos que necesitaban flotar. Con el tiempo, han aparecido materiales sintéticos ligeros y resistentes que han provocado su sustitución en muchos ámbitos. Ahora se utiliza para fabricar materiales compuestos, contribuyendo a su bajo peso final. De este modo, está sustituyendo a materiales sintéticos más caros y difíciles de obtener, y su rápido crecimiento lo hace asequible. Las hélices de los aerogeneradores, las tablas de surf y los componentes de las embarcaciones ligeras se fabrican ahora con estos materiales.

Al ser muy ligera, se utiliza para hacer maquetas de puentes y edificios. Los aficionados la utilizan para construir maquetas de aviones. La balsa se utiliza para fabricar cajas de embalaje y transporte, instrumentos musicales, marcos de fotos, platos y objetos decorativos. Un campo interesante es la industria cinematográfica. Todas las mesas y sillas por las que se pelean los protagonistas y que se rompen con facilidad están hechas de madera de balsa.

Al tener tantas cavidades llenas de aire, también es un material aislante muy bueno. Muchos frigoríficos y cámaras frigoríficas tienen materiales aislantes compuestos que contienen madera de balsa. También se utiliza para fabricar paneles de aislamiento acústico. Además de los huecos llenos de aire, su baja humedad también la convierte en un buen material aislante. aislante eléctrico.

Se habla mucho de que es una madera muy resistente en comparación con su densidad. Algunos dicen que la relación resistencia/densidad es mejor que la del roble y la dan como la madera con la mejor relación resistencia/densidad. Pero les contradicen los defensores de la paulownia que dicen que es una alternativa mucho mejor porque es más barata y más fuerte. Además, es imputrescible y absorbe menos resina epoxídica para la estabilización que la madera de balsa. Por el momento, ambas especies se cultivan intensivamente y son una solución alternativa para muchas zonas, lo que reduce la presión sobre la tala.

Espero que la información anterior le resulte interesante. Como siempre, se agradece cualquier aportación. Y si tiene alguna pregunta o duda, déjela en el espacio de abajo. Seguro que le responderé.

¿Desea conocer la madera de una especie concreta? Busque en aquíes muy posible encontrarlos.