Madera de castaño: fuerte, hermosa y... dulce

El hecho de que no reconociera la madera de castaño cuando vi juguetes de madera de Nicu Rosiorume impulsó a averiguar más cosas sobre este bosque. Lo que me molestó fue el hecho de que debería haberlo reconocido, porque no era la primera vez que veía un bosque de castaños. Sabía que se parecía a roble (probablemente también por eso la confundí), sabía de su color cálido y ligeramente parduzco y, sin embargo, no la reconocía. A continuación me documenté a fondo y aprendí muchas cosas nuevas e interesantes sobre el castaño.

Como la mayoría de las especies, el castaño es de varios tipos: castaño europeo, castaño americano, castaño japonés, castaño chino, etc. El que crece en nuestro país y cuya madera se utiliza para muebles, suelos o vigas es el castaño europeo, también llamado castaño dulce o castaño español. En contra de lo esperado, ésta es la castaña cuyo fruto es comestible, no la que vemos en parques y jardines y cuyas flores nos deleitan en primavera. Aunque muy parecido, aquél pertenece a una familia completamente distinta y su función es más decorativa o de sombra.

El castaño europeo (Castanea sativa) crece de forma natural en Europa y Oriente Próximo. Está más extendido en torno al mar Mediterráneo porque le encantan el clima suave y la humedad, pero no es la única zona donde puede encontrarse. Está prácticamente extendida por toda Europa, y en algunas zonas -como el Reino Unido- se cultiva incluso como cultivo maderero. Aquí también es habitual encontrarlos en Maramureș. Probablemente sepas que ha sido un problema en los últimos años, ya que muchos de los árboles enfermaron y se secaron. Afortunadamente, parece que esta enfermedad ha sido vencida y los árboles se están recuperando poco a poco.

El castaño (para simplificar me referiré al castaño europeo como castaño europeo) alcanza una altura de 30-35 metros y un diámetro de 1,5-2m. Aunque deje de crecer en altura, su tallo puede seguir creciendo, engrosándose. La corteza del castaño es muy estriada verticalmente, a veces con grietas oblicuas, lo que da al árbol un aspecto muy interesante.

El fruto es muy parecido a la castaña ornamental, pero tiene 2 castañas mucho más pequeñas en su interior.

La madera de castaño es dura y fuerte, pero con cierta elasticidad. Es muy rica en tanino, lo que la hace resistente a la intemperie. También aguanta mucho tiempo bajo el agua y es muy resistente a la putrefacción. El exceso de tanino hace que reaccione con el hierro, por lo que se recomiendan clavos y tornillos de acero. De su corteza se extrae el tanino vegetal utilizado en la elaboración tradicional del cuero natural.

En el corte transversal, se puede observar en el exterior una estrecha zona de albúmina de color blanco amarillento a gris claro y una zona de duramen de color marrón claro a marrón medio. Con la edad el color se oscurece hasta el marrón rojizo. Los anillos anuales son muy visibles, con una clara diferenciación entre madera temprana y tardía dentro del anillo.

La textura es gruesa, irregular, con fibras rectas, a veces en espiral. Los poros de la madera temprana son grandes y redondos, solitarios, dispuestos en 2-4 filas. Los poros de la madera tardía son mucho más pequeños, casi invisibles a simple vista, numerosos y desigualmente repartidos.

Recién cortado es muy parecido al roble, pero al secarse se diferencia. La ausencia de radios medulares en el castaño puede utilizarse como rasgo identificativo (no forman espejos).

La madera verde es propensa a agrietarse, por lo que el secado debe hacerse con mucho cuidado para evitar que se agriete. Una vez seca es muy estable, con poca variación dimensional. Esta es otra razón por la que se utiliza mucho para revestimientos exteriores de grandes edificios, revestimiento de casas o vigas.

Se utiliza tanto madera maciza como chapa de madera. Dependiendo del corte, el diseño aparece con líneas anulares anuales paralelas (corte radial) u onduladas (corte tangencial).

El juego de anillos, poros grandes y pequeños y coloraciones tánicas hacen que la madera de castaño sea muy bella y adecuada para muebles.

Y en países como Francia y España, donde el castaño tiene una larga tradición en la fabricación de muebles y el castaño ha crecido de forma natural, las tiendas de antigüedades venden piezas antiguas de muebles de castaño.

También se utiliza para suelos, tanto por su belleza como por su gran estabilidad cuando está bien seco, con una variación dimensional insignificante. Además, el color natural del parquet de castaño aporta calidez a las estancias donde se coloca.

El color natural del castaño es muy bonito y cálido. Por eso, uno de los colores más vendidos para revestimientos de madera, sobre todo en exteriores, es el castaño. Los menos familiarizados con la madera deben saber que los muebles de castaño no tienen por qué ser necesariamente de madera de castaño. Sólo pueden ser de color castaño si la madera es de otra especie.

En el sur de Europa, la propagación del castaño es muy similar a la de la vid. La explicación es muy interesante. Su gran resistencia a la podredumbre y su dureza hicieron que se utilizara mucho en el pasado para los arados de las viñas. Así que, con el tiempo, se ha llegado a plantar junto a los viñedos.

Otro uso interesante es la fabricación de barricas, especialmente para envejecer vinagre balsámico. El ácido tánico de la madera de castaño confiere a este vinagre, muy apreciado en la gastronomía italiana e internacional, un sabor especial y característico.

Estoy muy contento de haber empezado esta serie de artículos sobre especies de madera porque, cada vez, aprendo cosas nuevas y especiales sobre especies que ya conocía. Y cada vez, incluso antes de terminar el artículo, ya sé sobre qué voy a escribir. Así que prepárate para el olmo y el abedul.