Madera de balsa, la más ligera y apreciada por los aeromodelistas, utilizada en la construcción del avión Mosquito y del coche Chevrolet Corvette.

La madera de balsa es la madera más ligera del mundo, más concretamente la madera comercial más ligera. La botánica menciona 2-3 especies aún más ligeras que la balsa, pero no se utilizan porque no tienen resistencia. Casi todas las fuentes indican que tiene la mejor relación resistencia/densidad. Pero también hay fuentes que dicen que es mucho mejor en madera de paulownia. Crece de forma natural en las selvas tropicales de América Central y del Sur, pero no forma bosques. Por eso era difícil de encontrar hasta hace poco, cuando se aclimató en países de África central y el sudeste asiático, donde crece en plantaciones. Sus usos no han dejado de evolucionar, desde los fuselajes de los cazas de la Segunda Guerra Mundial hasta las hélices de los actuales aerogeneradores.

Del Mosquito, el avión estrella de la Segunda Guerra Mundial, al Chevrolet Corvette

La madera de balsa es conocida en todo el mundo porque es muy ligera. Por eso, cuando los británicos decidieron construir un avión de combate ligero, pensaron en ella. El Mosquito, construido por la empresa británica Fábrica de aviones de HavillandLa mayor parte de su estructura era de madera de balsa. Fue un cazabombardero que voló por primera vez en 1940 y también se utilizó para vuelos de reconocimiento o transporte.

Otro acontecimiento importante al que contribuyó la madera de balsa fue la expedición del etnógrafo noruego Thor Heyerdahl. En 1947 atravesó el Océano Pacífico en una balsa hecha con troncos de balsa, demostrando que los antiguos pueblos de Sudamérica podían llegar a la Polinesia. Heyerdahl y su tripulación recorrieron 8.000 km hasta llegar a las islas Tuamotu, en el archipiélago polinesio.

Más recientemente, entre 1997 y 2013, se utilizó madera de balsa para fabricar el suelo del deportivo Chevrolet Corvette. La madera se intercaló entre dos láminas de plástico reforzado con fibra de carbono. El resultado fue un coche mucho más ligero con el mismo nivel de resistencia y seguridad.

Árbol de crecimiento rápido originario de las selvas húmedas de los trópicos americanos.

Balsa, Croma piramidal en latín, pertenece a la Malvaceae. Es un árbol de hoja perenne en zonas muy húmedas y caducifolio donde hay estación seca. Crece de forma natural en las selvas tropicales del centro y norte de Sudamérica. Se ha aclimatado en África y Asia, en países como Ecuador, Papúa Nueva Guinea, Tailandia, Indonesia y Vietnam.

Prospera bien en zonas cálidas con abundantes precipitaciones y buen drenaje, sobre todo en terrenos altos. Crece muy rápido, hasta 5 m en un año. En 6-10 años alcanza 20-25 m de altura y más de 55 cm de diámetro y se puede podar. Es poco longevo, unos 35 años. Si no se corta a tiempo, empieza a depositar madera muy dura en el exterior y la madera del interior se pudre. Ya no puede sostenerse, cae y se pudre rápidamente en el ambiente húmedo del bosque.

El árbol maduro puede alcanzar los 40 m de altura y 1-1,5 m de diámetro. El tronco está cubierto de una corteza lisa de color gris blanquecino. Las hojas son lobuladas y muy grandes cuando la planta es pequeña, alcanzando hasta un metro y haciéndose más pequeñas a medida que el árbol crece (30-40 cm). Las flores aparecen en el tercer año de vida, al final de la estación lluviosa. Las grandes inflorescencias se abren a última hora de la tarde y permanecen abiertas toda la noche. Los frutos son verdes, en forma de cápsulas que encierran semillas rodeadas de hilos de algodón que las ayudan a flotar.

Los agricultores consideran la balsa una especie invasora, una mala hierba, porque las semillas arrastradas por el viento llegan a sus tierras y crecen rápidamente, perturbando los cultivos. Pero se la llama ayudante del bosque porque las semillas que no encuentran un lugar favorable para crecer permanecen latentes y germinan después de que un incendio forestal o una tormenta derribe árboles y deje zonas desnudas. Sus grandes hojas se desarrollan rápidamente y protegen así a otras especies del sol tropical. En el bosque, los árboles de balsa son escasos, 2-3 árboles/ha, pero en las plantaciones pueden alcanzar los 1000 árboles por hectárea.

Propiedades, características

El duramen de la balsa tiene un color marrón rojizo muy claro, pero es muy raro. La mayor parte de la madera comercializada está blanqueada. El color es muy claro, variando del blanco amarillento muy claro al marrón ligeramente blanco con ligeros matices rosados. La fibra es recta, con una textura de media a gruesa y poco brillo natural.

Al ser una madera tropical, no presenta anillos anuales sino anillos de crecimiento estacionales, pero no visibles. Los poros son grandes, sin una disposición específica y pueden ser solitarios, agrupados o dispuestos radialmente. Los radios medulares son visibles a simple vista.

La densidad media de la madera de balsa anhidra es de 160 kg/m³. La dureza de Janka también es muy baja -la más baja de las especies comerciales-, con una media de 300 N. En general se trabaja bien, pero las superficies resbaladizas debido a la baja densidad pueden ser un problema si las herramientas no están muy afiladas. Se talla muy fácilmente. El Alburnum, que es el que se comercializa, no es resistente a la pudrición y es fácilmente atacado por los insectos.

Se recomienda unir los elementos de balsa con cola, no con tornillos ni clavos, ya que se rompen con facilidad. A la hora de teñir, hay que tener mucho cuidado, ya que tiende a absorber mucho color y tinte. El consumo de materiales de acabado es elevado porque, al menos en las primeras capas, la absorción es muy alta.

Por qué es tan fácil

El propio nombre sugiere que es un material ligero. Balsa significa corcho en español, que significa embarcación que flota en el agua. La explicación de la bajísima densidad es el bajo contenido de lignina -por debajo de 40%- y las grandes células de madera de paredes muy finas. La proporción entre el material sólido de la madera de balsa y el espacio vacío es muy pequeña. Para tener la capacidad de soportar una cantidad tan pequeña de material leñoso, muy poca lignina apoyó que sudează Entre las fibras, los vasos del árbol de balsa están muy llenos de agua y se vuelven rígidos. El peso del agua en el árbol es 5 veces el peso de la madera.

El alto contenido de agua obliga a secar la madera en hornos inmediatamente después de la tala. La madera no puede venderse húmeda porque se pudriría muy rápidamente. El secado dura hasta dos semanas, durante las cuales la madera alcanza un contenido de humedad de 6% y se destruyen los microorganismos de su interior.

Utiliza

En el pasado, se utilizaba para fabricar planeadores y aviones porque era ligera. La balsa se utilizaba para fabricar chalecos salvavidas, aparejos de pesca y otros objetos que debían flotar. Con el tiempo, aparecieron los materiales sintéticos, ligeros y resistentes, que la sustituyeron en muchos ámbitos. Ahora se utiliza para fabricar materiales compuestos, contribuyendo a su bajo peso final. Está sustituyendo a los sintéticos más caros y difíciles de producir, y su rápido crecimiento lo hace asequible. Ahora se utiliza para fabricar hélices de aerogeneradores, tablas de surf y componentes para embarcaciones ligeras.

Al ser muy ligero, se utiliza para modelar puentes y edificios. Los aficionados la utilizan para construir maquetas de aviones. La balsa también se utiliza para fabricar cajas de embalaje y transporte, instrumentos musicales, marcos de cuadros, marcos de fotos, bandejas y objetos decorativos. Un campo interesante es el cine. Todas las mesas y sillas con las que luchan los protagonistas y que se rompen con facilidad están hechas de madera de balsa.

Al tener tantas cavidades llenas de aire, también es un material aislante muy bueno. Muchos frigoríficos y cámaras frigoríficas tienen materiales aislantes compuestos que contienen madera de balsa. También se utiliza para fabricar paneles de aislamiento acústico. Además de los huecos llenos de aire, su baja humedad también la convierte en un buen aislante eléctrico.

Se habla mucho de que es una madera muy resistente en comparación con su densidad. Algunos dicen que la relación resistencia/densidad es mejor que la del roble y la dan como la madera con la mejor relación de este tipo. Pero les contradicen los defensores de la paulownia, que dicen que la paulownia es una alternativa mucho mejor porque es más barata y más fuerte. Además, es imputrescible y absorbe menos resina epoxídica para la estabilización que la madera de balsa. Por el momento, ambas especies se cultivan de forma intensiva y son una solución alternativa para muchas zonas, lo que reduce la presión sobre la tala.

Espero que la información anterior le resulte interesante. Como siempre, agradeceré cualquier aportación. Y si tiene alguna pregunta o duda, déjela en el espacio dedicado a ello. Le responderé con mucho gusto.

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